神武五年，公元203年，正月。
随着尚书台核验州郡上计完毕，及州郡赋税依数运至长安、洛阳储存，今时间转眼便至神武五年正月。
依照旧时规矩，张虞正旦宴请朝廷百官，而相比去年大宴。今岁大宴多了一人，即远征河西、西域多年的大将什翼。
什翼从神武元年春领兵出征凉州，先是与张既平河西诸郡，时卢水胡叛，再领河西兵马讨平羌胡。后续率数千骑西征，先安西陲敦煌郡，见西域鄯善国反复，在西域原驻兵的引导下，突袭鄯善国。
鄯善国灭，张虞下诏设郡，令什翼遣使宣慰西域诸国。时西域诸国遣使朝谒长安，什翼又在张虞的授意下，让大部从凉州归中原，而他独率胡骑千人探寻南道回陇右方案，并诏抚南道沿途羌、胡部落。
前后历经一年多，什翼所率千名精骑一路从鄯善国西归，从且末为起点，经茫崖、勃达岭，后在游牧羌人为向导下穿行于荒漠，艰苦行军至赤雪（今都兰县），因有大片绿洲，及诸多羌人部落，方得到充裕补给。
赤雪向东赶路，补给便捷，很快便至青海湖。而过青海湖，便是西海都尉兵民驻地，差不多进入唐朝的实控区域。
一路以来，什翼有上国使者身份，并随行一千精骑，几乎横行西羌界。
但什翼自知开道重任，遂沿途不断以使者身份，招抚沿途生羌部落，并邀诸羌遣使与他至长安拜谒张虞，准授经商、朝贡。
而随着张唐在青海的扩张，诸西羌岂会不知唐朝。故羌部为求与中原贸易，纷纷遣使追随什翼，今到了长安便被花花世界迷住了眼。
正旦不谈国事，张虞在正月初四理政当天，便马上召见什翼。
“相比河西道，今西海道可便通行？”张虞问道。
什翼捧着张虞为他倒着酒，说道：“禀陛下，西海道比河西难行，尤其西段赤雪至勃达岭之间两、三千里之间，乃沙碛之地，行者乏水草。臣出行时为夏季，已无冰雪可饮。三日约能见一湖，需携淡水方可通行。”
“至赤雪时，绿洲、湖泊充裕，西羌放牧者众，仆问诸部帐落，自西海至赤雪千二百里间，约有上万帐，依一帐五、六口计，西羌部众不下五、六万人。穷尽估算，或能有二十万之数。”
“但依西羌人言，西海道有至河西道之支道，但仆尚未探明！”
什翼补充说道：“西海道虽水草不及河西道，但因地域不同，羌胡习性亦有所不同。如河曲之地，土宜麦豆。赤雪、西海之地，气候多寒，唯得芜青、大麦，兼牧牛马；沙碛之地，以肉酪为粮，逐水草而居。”
“话虽如此，但西海道气候寒冷，汉地百姓难以生活。陇右熟羌、氐人因知耕、牧之法，反而适宜西海道。”
“恕仆冒昧相问，陛下命仆探明道路，可是欲开疆扩土？”什翼问道。
张虞沉吟少许，说道：“陇右汉、羌参半，朕虽有心西扩，但却力不从心。今探明西海道，乃
