大军离开庐州时，傅山捧着铁路运营章程追出城门口。
“陛下，运营事宜都妥了！”
“每月定报运量、收益，连养护工匠都分了班！”
郑森勒住马缰，目光落在远处延伸向天际的铁轨上。
“接着修。”
“先修到郑州，这是新都的补给线。”
“再修到北平，是北防的动脉。”
“最后修到西北，给西征送粮草、军械。”
“朕要让大夏的土地上，全是这样能扛事的铁路。”
大军行至河南周口府，郑森忽然勒住马缰。
乌骓马前蹄刨得尘土飞扬，溅了前队士兵一裤脚：“就在这停！”
他翻身下马，靴底碾过碎石，声音冷硬不容置疑：“朕倒要看看，河南的地到底种成了什么样子！”
河南总督徐骥早得了消息。
领着周口府大小官员在城外跪了半里地，青色官袍在尘土里拖出长印：“臣徐骥，率周口属官，恭迎陛下圣驾！”
郑森弯腰扶他，指尖刚碰到徐骥的胳膊。
就觉出一股僵劲——不是紧张的软，是绷得像铁条的硬。
“起来说话。”
他目光扫过徐骥煞白的脸，连耳尖都没了血色：“一路劳顿，周口近来怎么样？”
徐骥刚直起身，又慌忙低下头。
手指把官袍下摆绞得皱成一团，喉结滚了两下。
才挤出半句话：“回陛下，周口……近来还算安稳，只是……”
“只是什么？”
郑森的声音沉了沉，指尖在马鞍上轻轻敲了敲。
“笃笃”声不快，却像锤子敲在徐骥心上，震得他心头发紧。
徐骥身子一哆嗦，“噗通”又跪了回去。
额头抵着地面，连呼吸都不敢重：“陛下，臣不敢瞒！”
“近来周口百姓天天堵在府衙门口哭。”
“说修铁路占了地，补偿银被小吏扣了大半。”
“还说知县借着‘永佃’的名头抢田，转头就记在士绅名下。”
“连赋税都全摊到百姓头上了！”
郑森的脸“唰”地冷了。
甲叶碰撞声突然变密，像咬人的冰碴：“既知此事，为何不处置？”
“陛下！”
徐骥带着哭腔，额头磕得地面发响：“那周口知县是张阁老当年举荐的。”
“臣怕处置了他伤了同僚和气。”
“更怕打草惊蛇，士绅把田契、账本藏了，查无实据。”
“才敢等陛下驾临再禀！”
郑森盯着他看了半晌。
目光从他颤抖的肩膀扫到攥紧地面的手，忽然松了语气：“起来吧。”
“还算你有分寸，没被人情绊住查案的念头。”
他转头冲陈永华喊：“带三个锦衣卫，去城外找几个农户来。”
“别穿官服，别惊动地方官。”
“朕要亲耳听他们说！”
陈永华领命而去。
没半个时辰就领来三个农户。
打头的老汉穿件洗得发白的单衣，补丁摞着补丁，胳膊肘处露着棉絮。
手里攥着半块咬不动的麦麸疙瘩，指缝里沾着泥土。
一见郑森，他“噗通”就跪了。
膝盖砸在砖地上疼得龇牙咧嘴，却连动都不敢动，只把脑袋埋得低低的。
“起来，地上凉。”
郑森往前走了两步，声音放得温和，比刚才对徐骥时软了不少。
“朕问你们几句话，如实说就好。”
“有朕在，没人敢为难你们。”
三个农户哆哆嗦嗦地起身。
脑袋垂得快埋进胸口，连眼皮都不敢抬。
老汉攥着麦麸疙瘩的手还在抖，颤声道：“陛……陛下，您问吧。”
“小的们不敢说瞎话，
