陆烬对“黑蝮蛇”巴隆那一次无声的“心火映照”，仿佛一颗投入浑浊泥潭的石子，涟漪虽不剧烈，却悄然改变着水下某些暗流的走向。
次日清晨，使团尚未开始新一天的物资采购与情报打探，据点的大门却被敲响了。来者并非巴隆本人，而是他麾下那位精明的财政管家，地精霍格。
霍格脸上堆着与昨日截然不同的、近乎谄媚的笑容，身后跟着几个抬着箱笼的壮汉。他声称奉巴隆老大之命，特来拜会北冥使团，并奉上一些“本地特产”作为见面礼，同时表示，巴隆老大对于昨日某些“不必要的误会”深感歉意，愿意在使团采购物资和雇佣向导方面提供“力所能及的便利”。
箱子打开，里面并非什么珍稀宝物，而是黑水镇紧俏的、品质上乘的御寒皮毛、耐储存的肉干，以及几份标注着缓冲地带近期安全路线与危险区域的、相对详实的地图。
司徒骞正使不动声色地收下了礼物，与霍格进行了短暂而友好的交谈，言语间并未提及任何盟约或立场，只说是途经此地，进行常规补给与休整。霍格也识趣地没有多问，留下了一个用于联络的简易传讯符后，便带人告辞离开。
“看来，陆将军昨夜之行，见效颇快。”司徒骞抚须沉吟，眼中闪过一丝精光，“巴隆此人，狡猾如狐，此举意在示好，亦是观望。他既不想彻底得罪我们，也不敢明着反抗烈阳，是想待价而沽，左右逢源。”
铁罡统领冷哼一声：“墙头草！不过，有他行这方便，我们补充物资和寻找可靠向导能省却不少麻烦，也能更快离开这鬼地方。”
陆烬对此结果并不意外。他昨夜对巴隆的“映照”，并非控制，而是引导和放大其内心本就存在的、对烈阳的忌惮与对生存根基的考量。巴隆此举，正是这种内心权衡后的外在表现。
然而，就在使团利用巴隆提供的便利，紧锣密鼓地进行最后补给，并成功雇佣到一队熟悉前往妖国边境险路的资深佣兵时，王管事带来的一个新的、令人不安的消息，让刚刚有所缓和的气氛再次紧绷起来。
“正使大人，各位将军，我们安排在镇内各处的眼线回报，从昨天后半夜开始，镇内几个由烈阳背景商行控制的粮铺、盐铺以及燃料店，突然开始限量销售，并大幅提价！涨幅接近五成！而且，他们拒绝与我们北冥商会进行任何大宗交易！”
“什么？！”铁罡统领勃然变色，“他们想干什么？囤积居奇？卡我们的脖子？”
司徒骞眉头紧锁：“恐怕没那么简单。仅仅是针对我们使团，无需如此兴师动众，波及全镇。王管事，镇内民情如何？”
王管事脸色凝重：“已经开始骚动了！黑水镇本身资源匮乏，大半生活物资依赖外来输入。烈阳控制的这几家商行，几乎垄断了镇内三成以上的基础物资供应。他们突然提价限购，普通居民和中小势力根本承受不起！现在镇子里已经怨声载道，不少人在商行外聚集，冲突一触即发！”
谢知味推了推眼镜，插言道：“这是典型的经济战手段。通过操控关键物资价格，制造社会动荡，削弱目标区域的稳定性和抵抗力。烈阳这是……想把黑水镇这潭水彻底搅浑，甚至可能想借此引发暴乱，直接冲击我们使团！”
陆烬心中凛然。他瞬间明白了烈阳的意图。这并非直接的军事攻击，而是一种更为阴险、更难防范的“软刀子”。
烈阳的新策略，清晰而狠辣：
其一，通过经济手段制造黑水镇的混乱，使团身处其中，必然受到波及，轻则行程受阻，重则可能被卷入暴乱，安全受到威胁。
其二，借此向“黑蝮蛇”巴隆以及其他观望势力展示肌肉——烈阳有能力轻易影响甚至掌控黑水镇的经济命脉，与之合作才有“肉”吃，与之作对则连“汤”都喝不上。这是在逼迫巴隆站队。
其三，即便使团侥幸不受太大影响，一个混乱、敌视外来的黑水镇，也会大大增加使团后续穿越缓冲地带、进入妖国的难度和风险。
“好毒的计策！”赵红药握紧了剑柄，眼中寒光闪烁。这种不靠刀剑，却同样能扼
