光桥的尽头，连接着千藤王庭内域一处气势恢宏的空中平台。平台由数十根粗壮如龙的古老主藤天然盘结而成，边缘处生长着散发柔和白光的晶簇，将整个平台映照得如同白昼。平台地面打磨得光可鉴人，镌刻着繁复而神秘的妖族史诗壁画，描绘着祖木诞生、万族朝拜、与自然抗争等宏大场景。空气中弥漫的灵机比之外围浓郁了数倍不止，呼吸间都觉心旷神怡，但那股源自祖木之芯、针对非妖族存在的无形排斥力场，也同步增强，如同沉甸甸的水银，压迫着陆烬和赵红药的神魂与道基。
平台之上，早已有数十名装束各异的妖族等候在此。他们显然地位尊崇，气息或深沉如渊，或凌厉如刀，或缥缈如雾，目光齐刷刷地落在刚刚踏上平台的陆烬四人身上，带着毫不掩饰的审视、好奇，以及深深的质疑。这些目光如有实质，交织成一张无形的大网，试图将这四个“异类”从里到外看个通透。
为首的是一位身着繁复青色藤纹礼袍、头戴木质高冠的老者。他面容古拙，皱纹如同树皮，一双眼睛却清澈如同孩童，开阖间闪烁着智慧的光芒。他手中拄着一根虬结的木杖，杖顶端镶嵌着一颗不断变幻色彩、仿佛有液体流动的宝石。他便是妖皇座前首席礼仪官，兼掌王庭古老传统的守护者——木槿长老。
木槿长老向前迈出一步，步履沉稳，仿佛与脚下这座活着的城池融为一体。他的目光先是落在苍牙身上，微微颔首，带着对同族强者的认可，随即扫过赵红药和谢知味，在赵红药那凛然不屈的剑意和谢知味那渊博睿智的气质上略作停留，最后，定格在站在最前方、气息平和却深不可测的陆烬身上。
“远道而来的人族使者，还有归来的游子苍牙，”木槿长老的声音苍老而平和，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中，仿佛直接在心灵深处响起，“吾乃木槿，奉妖皇陛下之命，在此迎候。尔等能通过荆棘回廊与三重试炼，足见实力与心性不凡，已初步获得踏足王庭内域的资格。”
他的话语看似欢迎，实则将“初步”二字咬得略重，提醒着他们，真正的考验或许才刚刚开始。
陆烬上前一步，依照北冥军府教导的妖族礼仪，右手抚胸，微微躬身，行了一个标准的觐见礼，不卑不亢地回应：“北冥风隼司使者陆烬，携同伴赵红药、谢知味，及贵国观察员苍牙，见过木槿长老。我等奉北冥军府之命，为缔结两族盟约、共抗烈阳与寂灭威胁而来，并有紧要情报，需当面呈禀妖皇陛下。”他的声音沉稳，在强大的力场压迫下依旧清晰稳定，显示出深厚的根基。
木槿长老眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎对陆烬能如此从容应对此地的压力感到意外。他缓缓抬起手中的木杖，那颗变幻的宝石散发出柔和的光晕。
“陛下的意志，吾等自当遵从。陛下亦知尔等来意，对北冥的善意与警示，心存感念。”木槿长老话锋一转，语气变得凝重而古老，仿佛在吟诵某种流传万载的法则，“然，我青木妖国，立国于祖木之下，承袭于自然之道，自有万古不移之规矩。”
他手中的木杖轻轻顿地，发出沉闷而悠远的回响，平台地面镌刻的部分壁画似乎随之亮起微光。
“凡外族者，无论身份尊卑，所为何事，欲觐见妖皇天颜，必先遵循古礼，通过‘三重试炼’之最终考验！”他的声音陡然拔高，带着一种神圣不可侵犯的意味，“此乃祖木订立之规，历代妖皇亦不可轻废！非此，不足以证其诚，非此，不足以显其能，非此，不足以担其责！”
“又是试炼？”赵红药眉头微蹙，以神念向陆烬传音，“这妖国的规矩，未免太多。”
谢知味则目光灼灼地盯着木槿长老手中的木杖和发光的地面，低声道：“古老的仪式性阵法，与祖木之芯深度绑定，这规矩恐怕不仅仅是传统，更可能是一种筛选机制，或者……一种保护机制。”
苍牙上前一步，沉声对木槿长老说道：“长老，陆烬他们已在荆棘回廊内通过了速度、力量、耐力、智慧与心性的初步考验，其实力与诚意，青棘卫队长与三位试炼长老皆可作证。如今局势危急
