猖獗，若八千兵马便能平定，何以燕昭，千乘数万官军折戟？莫非诸位以为，白某之命不如将士？”
此言一出，满朝哗然。贵妃的笑意僵在唇角——这老狐狸，竟以将士性命为盾，反将一军！白徵趁势叩首：“臣愿立军令状！若八千兵马不能平定花树乡，臣愿以项上人头谢罪！但请陛下允臣三事：调拨禁军火器、命兵部侍郎监军、准臣临机调遣边关州师戍卫！”
殿外忽有鸦群掠过，哀鸣撕破云层，投下一片阴影掠过贵妃含笑的面庞。白徵的瞳孔骤缩，如坠冰渊。
白徵退朝后，直奔户部尚书府。瑞雪初歇，檐角水珠坠冰锥，冰锥融化，在青石板上碎成冰晶。他踏过湿漉漉的廊道，袖中密信已被冷汗浸透。户部尚书李大人见他深夜造访，面色凝重：“白兄，贵妃此计狠毒，那花树乡分明是死地……”
“李兄，我观近日户部拨给边关的粮草有异，可查？”白徵压低声音，指尖叩击案上舆图。李大人瞳孔骤缩：“确有三千石粮草莫名‘损耗’，莫非……”
“贵妃私下通敌？“她不仅要我死，还要嫁祸边军哗变！若边关戍卫不肯听我调遣，那八千兵马便是孤军，必遭围歼！”
二人密谋至三更，终定下险策：白徵暗令心腹将军假传边关急报，称有敌国兵马入侵，迫使皇帝不得不允其调遣戍卫；李大人则借“损耗粮草”之名，弹劾贵妃兄长贪墨，扰乱朝局。
与此同时，贵妃宫中烛火通明。她端坐镜前，由侍女簪上一支赤金牡丹步摇，花瓣上嵌着的并非珍珠，而是猩红宝石，似滴血未凝。她接过心腹太监呈上的密信，瞥见“白徵夜访李府”的字句，指尖陡然攥紧信纸……
