。政治联姻中能拥有这样的情谊，很难得。”
莉蒂西莎的目光落在书页关于继承制度的部分：“这上面有写皇位继承的规则吗？也是长子继承制？”
“有专门章节论述。”泽菲尔翻到相应页码，“巴尔福尔皇室的继承制度，确实和许多王国单纯的长子继承不太一样。理论上，皇帝的所有婚生子女都有继承资格，不分男女。”
“男女都可以？”卡尔挑眉，“那要是公主继位，不就是女帝了？皇室这么开明？”
“书上说，这是开国大帝‘贤明者’巴尔福尔一世定下的规矩之一。他认为，统治者的才能比性别更重要。”泽菲尔指着一段用稍大字体印刷的引文，“‘皇冠之重，唯德才兼备者方可承之。血脉赐予资格，然非保证。妄以男女之别限贤才，乃自毁长城之举。’”
莉蒂西莎轻声念出这段话，眼中闪过一丝赞赏：“这位开国大帝，很有远见。不以性别设限，能最大程度避免因继承人能力不足导致的动荡。”
“但是，”泽菲尔继续往下看，“这种‘资格’不是自动生效的。所有有继承资格的皇子公主，在成年后，都要经历一系列‘考核’。书中没有详述具体内容，但提到了包括‘学识’、‘武略’、‘理政’、‘品性’、‘对皇室责任的认知’等多个方面。由皇帝、内阁重臣、皇室长老院代表共同评议。最终继承人选，由皇帝在参考评议结果后钦定，并在退位或驾崩前正式昭告。”
卡尔摸着下巴：“也就是说，不是看谁出生早，而是看谁更能通过考试，品德更好？这倒是……挺公平，也挺残酷的。兄弟姐妹之间，岂不是从很早开始就要竞争了？”
“可以这么说。”泽菲尔点头，“所以皇室子弟的教育，从幼年就异常严苛。据我所知，大皇子希尔顿殿下和二皇子艾利克斯殿下，是目前公认的‘热门人选’。两人都已完成大部分考核，表现优异，但风格迥异。”
莉蒂西莎好奇地问：“他们的性格，书上或传闻中是怎么说的？”
这次是卡尔接过话头，他对这些“八卦”消息向来灵通：“大皇子希尔顿，就像我们白天看到的，沉稳、庄严、不苟言笑。做事一板一眼，讲究规矩和传统，在保守派贵族和老臣中支持者众多。据说他的‘圣辉裁决’魔法修为是同一代中最深厚的，施法时气势恢宏，充满压迫感。而二皇子艾利克斯……”卡尔的表情变得有些微妙，“他完全相反。性格开朗，待人接物和蔼可亲，很有个人魅力，经常参加一些民间活动，在年轻贵族和部分民众中人气很高。他好像对赛博科技还有点兴趣？至少不排斥。不过也有传言说他心思深沉，笑容背后算计很多。总之，两人各有所长，支持群体也不同。”
泽菲尔安静地听着，补充道：“而且，继承人不一定非得是皇子。如果某位公主在考核中展现出压倒性的才能和品德，同样有机会。历史上出过三位女帝，每一位统治时期都颇有建树。”
莉蒂西莎思索着：“那么，那些没有继承皇位的皇子公主呢？皇室会如何安置他们？”
“通常会根据他们的才能和兴趣，授予亲王或公主的封号，并安排相应的职务——可能是某个重要部门的挂职，也可能是派驻地方，或者负责某些特定的皇家事务、魔法研究机构等。”泽菲尔解释，“但这也不是白送的恩典。他们必须恪守本分，为帝国服务。如果做出损害帝国利益、违背皇室尊严的事情，”他的声音压低了些，“惩罚也会非常严厉。轻则剥夺封号和职务，削减用度，圈禁反省；重则……废除皇室身份，流放边远之地，甚至终身监禁于特殊地点。”
卡尔咂咂嘴：“流放听起来惨，但比起被永远关在某个宫殿或高塔里，像只金丝雀一样失去自由，可能还算好的。至少天大地大，还有机会重新开始。被圈禁在自己曾经生活过的华丽牢笼里，看着外面的一切却无法参与，那才是最折磨人的。”
阁楼里安静了片刻，只有红茶的香气袅袅上升，透过天窗，能看到一颗流星划过深蓝的夜空，转瞬即逝。关于皇室的讨论，在轻松的表面
