管家神色慌张，还以为襄阳世家又来抢夺田产。
拆信细读，脸色骤变。
送信人呢？
禀老爷，那人已离去。
为何不留住？
对方带着五名刀客，我们拦不住。
贝力摇头叹息——堂堂贝氏，竟连五个刀客都无力阻拦，可悲可叹。
信是诸葛亮所写，内容令他举棋不定。
信中提及扬州水军即将攻打华容，要贝氏作为内应联络志同道合之士。
贝力凝视信笺，暗自思忖：诸葛亮就不怕我将此信交给黄祖？
信中提到，若有意向，可派使者赴洞庭湖北岸渔村面议。
我若将此信呈交黄祖，他率兵围剿，你们岂不危矣？
贝力沉吟良久，仍难决断，遂吩咐管家：速唤塔儿来见我。
管家迟疑道：大公子今日恐有不便...
贝力拍案怒吼：事态紧急！管他方不方便，一炷香内若不见人，便将他逐出宗谱！
管家只得前往寻人，最终在烟花之地寻得正为花魁喝彩的大公子。
少主，家主急召，请速归。
何等要事？待我打完这榜可好？今日襄阳那几个冤家未至，我好容易跻身榜首...
管家附耳低语：老爷动了真怒，说要削除您的族籍...
让他试试！如今贝家靠谁撑门面？我自赚银钱养着全族，他敢断我后路？
见劝说无效，管家压低声音：公子，扬州来使了。
扬州？何人遣使？
孙澎特使前来密晤。
噤声！速回！
青年忽然正色，甩袖疾走。老管家望着少主矫健背影，顿觉心安。
他们离去后，鸨母仍在高唱：三百两！可还有贵人加价？
咦？方才那位贝公子何在？
小婢禀报：贝公子留了银钱，说无论中榜与否，都赠予秋荷姑娘。
鸨母笑逐颜开：自然算他中标！秋荷丫头，且歇业几日，静候贝公子回返。
怀抱瑶琴的花魁浅笑应诺：女儿谨遵妈妈吩咐。
说着，她将榜单上刻着名字的木牌摘下，挂于自己门前，表明这几日专候贝公子一人。
木牌上四个清雅小字分外醒目——华容贝塔！
贝塔随管家归家，见父亲留书，信手便掷入炭火。
糊涂！贝力急扑向火盆，在余烬中翻找残笺。
贝塔抚额轻笑：父亲莫非还指望揣着这信物去与人接洽？
贝力满脸困惑：不然如何取信于人？
贝塔眉间拧成川字：咱们这可是在联络黄祖的死对头，若被官府拿住，脑袋还要不要了？这等要命的东西也敢随身带着？
老父亲双手一摊：既是你回来了，此事全权交你处置便是。
贝塔气结：事前不问儿的主意，事后倒推得干净，父亲这般行事可算得担当？
柴桑造船厂现有工匠三千余名。
每日清晨，工人们起身后便到楼下水池洗漱，再结伴前往食堂用饭。
这里的伙食极好：晨间供应稀粥搭配孙澎发明的大馒头，佐以咸菜，这般滋味让许多工匠甘愿终生留在此处。午间饭菜更为丰盛，干米饭配鄱阳湖现捕鲜鱼，鱼汤浇饭的鲜美令人难忘。傍晚收工后的晚餐更是花样繁多，除主食外还配有青菜，偶尔还能分到几片猪肉或羊肉。对这些饱经战乱的工匠而言，眼下的生活弥足珍贵。
刘晔与马钧常端着粥碗馒头，坐在食堂角落用餐。虽设有将领专用区域，二人却偏爱与工匠们同席。几位老工匠时常捧着饭碗凑过来，边吃边请教工作中遇到的难题。
这两位机关学大家虽来船厂不久，却以精湛技艺赢得众人敬重。马钧出身扶风马氏，刘晔乃汉室宗亲，虽非寒门却常年钻研手艺，对匠人处境感同身受。 <
