新年在除服与婚宴的双重喜庆中到来，陈家院里院外都透着一股子崭新的气象。
初一拜年，串门子的乡邻络绎不绝，话题总不免绕到适龄的儿女婚事上。王桂花脸上带着笑，应酬着各方祝福，耳朵却时时竖着，仔细留意着有没有合适的人家。
趁着午后间隙，她将秀兰拉到里屋，压低声音道：“过了这个年，你就十七了，亲事可不能再耽搁。这些日子来的婶子大娘，要是有提起哪家后生的，你多留心听听，但别急着应承，回来跟娘说。”
陈秀兰低着头，手指绞着衣角，声音细若蚊蚋：“娘，我知道的。”她顿了顿，抬起头，眼中带着几分恳切，“只是……女儿想，总要找个……性子好些的人家。”
王桂花看着女儿清秀的脸庞，心头一软，拍了拍她的手背：“娘晓得，娘都晓得。定要给你寻个妥帖的，断不能委屈了你。”
大年初二，回娘家的日子。天刚蒙蒙亮，王桂花和陈秀兰就在灶房里忙活开了。
特意割的肥瘦相间的五花肉在锅里咕嘟咕嘟地炖着，浓郁的肉香飘散出来，惹得在院里玩耍的石蛋不停吸着鼻子往灶房钻。
“就快好了，等你大姑姑来了就开饭。”赵春燕笑着把儿子揽到身边，替他整理着新棉袄。今日她和青山要带着石蛋去赵家拜年。
晨时刚过不久，院门外就传来了李向学爽朗的笑声和孩童稚嫩的咿呀声。陈秀荷抱着一个裹得严严实实、只露出一张粉嫩小脸的女娃走了进来，身后跟着提着大包小包年礼的李向学。
“爹，娘！我们回来了！”陈秀荷脸上洋溢着笑容，声音比在家做姑娘时爽利了不少。
“哎哟，快进来，外头冷！”王桂花忙不迭地迎上去，目光第一时间就落在了秀荷怀里的孩子身上，“这就是小桃花吧？快让姥姥瞧瞧！”她伸手接过孩子，看着外孙女那双酷似秀荷的大眼睛，喜欢得不知怎么才好。
小桃花也不认生，睁着乌溜溜的眼珠看着王桂花，咧开嘴笑了笑，含糊地叫了声：“姥……姥……”
“哎！我的乖孙哟！”王桂花的心简直要化了，抱着孩子舍不得撒手。
堂屋里，陈满仓和青文陪着李向学说话。炭盆烧得旺旺的，驱散了冬日的寒意。李向学问起青文的学业，青文一一作答，说到近来的课业，他神色认真：“夫子说我四书还算熟稔，只是时文策论还需多练。”
李向学点点头，端起水抿了一口，状似随意地问道：“夫子可曾提过，让你何时下场一试？”
陈青文看了父亲一眼，见陈满仓微微颔首，才答道：“夫子提过一嘴，说……说我今年或许可以下场见识见识，只当是历练。”
李向学放下茶杯，神色郑重了些：“这是好事。县试、府试我都经历过，虽说名次不高，倒也算有些经验。”
他身子微微前倾，语气恳切，“县试重在基础扎实，四书五经要烂熟于心，墨义帖经不能出错。府试则更看重见识与文采，破题要准，立意要新。”
他顿了顿，像是想起什么继续叮嘱道:“考场之上，最忌心浮气躁。县里读书人多，其中不乏佼佼者，更有许多考了多年的老童生，你年纪尚小，此番前去，莫要想着非要如何，只当是去开阔眼界，积累经验。心态放平，认真作答，尽力便好。”
李向学一番话说得推心置腹，既有过来人的经验，又有亲人的关怀。
陈青文听得连连点头，将这些话牢牢记在心里。陈满仓也面露感激：“向学说得在理，青文，你要好好记着。”
另一边厢房里，更是热闹。王桂花和秀兰围着秀荷和小桃花，问长问短。
“在婆家可还习惯？向学待你可好？”王桂花拉着大女儿的手，细细端详着她的气色。
“都好，娘您放心。”秀荷笑着，眉眼间透着满足，“婆婆性子温和，向学也体贴。就是……有时候想你们。”她说着，声音低了些。
陈秀兰逗弄着在炕上蹒跚学步的小桃花，小家伙一点也不怕生，咯咯笑着往秀
