过年的喜庆气氛还未完全散去，断断续续便有媒人踏进了陈家的门槛，目标明确——是为已然十七岁的陈秀兰说亲。
然而，这些来说和的人家，条件却都如同约好了一般，透着几分不如意。
先是自己村的一个姓张的婶子，说的是邻村一户姓何的人家。“何家那后生老实肯干，家里还有八亩地，兄弟仨感情也好，干啥都一块，秀兰嫁进去就有妯娌帮衬，真真是个不错的人家……”张婶子话说得好听，王桂花脸上的笑容却淡了下去。
接着是孙家庄的婶子，来说的是她娘家侄子。“小伙子人可机灵了，还在镇上木匠铺当学徒，将来也是手艺人，家里头就一个老娘在家，虽然身体不太好，但就这一个儿子，秀兰嫁进去……”这话里的意思，王桂花听得明白，这是担着个药罐子，负担重不轻，而且寡母独子，将来肯定催着生男丁。
最让王桂花心头堵得慌的，是镇上那个专给人说合的王婆子，竟给秀兰提了个前头死了媳妇、留下个三岁娃的鳏夫！
“刘家是镇上的，还是个杀猪匠，家里头油水足！就是有个孩子，那孩子年纪小不记事，到时候秀兰嫁进去好好养，跟自己生的也没啥区别……”
王桂花摆摆手，不怎么满意，自家闺女这么好，这王婆子给介绍个带孩子的，实在是恼人。
王婆子看王桂花不太满意又劝说到:“你家秀兰年纪可不小了，这都十七了，再挑拣下去，好人家都让人挑完了！再过两年，怕是连这样的都难寻，只能去给半老头子当填房，或是给人做小了！”王婆子唾沫横飞，话里话外都戳着王桂花的心窝子。
王桂花气得手直抖，却还得维持着体面，勉强送走了王婆子。回头对着陈满仓，声音都带了哽咽：“他爹，你听听！这都是些什么人家！咱秀兰模样性情哪样差了？怎么就……怎么就……”
陈满仓眉头拧成了疙瘩，心里也生着闷气：“这几个说的都不行！地少兄弟多的，嫁过去受累；家里有个长年吃药的，那得地主大官家才养得起；至于那鳏夫……想都别想！我陈满仓的闺女，绝不给人做后娘！”
他语气斩钉截铁，“甭听她们胡咧咧，什么年纪大了，我闺女就是二十了，也得找个像样的人家！”
话虽如此，夫妻二人心里却都蒙上了一层阴影。陈秀兰自己心里也是有气的，她心想，我就是不嫁人也不想匆匆嫁到明知不太好的人家。
秀兰依旧每日里忙活着家务，或是悄悄整理她那些晒干的草药，只是偶尔望向窗外的目光里，会掠过一丝不易察觉的迷茫。
正月十五一过，年就算过完了。青文重新回到了周氏学堂。周秀才考校了他年前的功课，满意地点点头，课后特意将他留下。
“青文，县试在即，虽说重在历练，也需有所准备。你可知文斌近日就在家中？”周秀才捋须问道。
陈青文眼睛一亮：“文斌哥回来了？”
孙文斌比他大几岁，是他初入学堂时颇为照顾他的同窗，两人关系一向亲近。
“嗯，他如今在隔壁清泉县的松韵书院进学，学问颇有长进，打算下场今年的院试。这次回来小住，你若有空，不妨去寻他探讨一番，于你文章应有裨益。”周秀才提点道。
陈青文心下感激，下学后便径直去了孙家。几年不见，孙文斌身量更高，言谈举止间多了几分沉稳书卷气，他已然成了亲，做了父亲。
“青文！快进来！”孙文斌见到他，很是高兴，拉着他进了书房。
两人谈起学业，孙文斌将自己近年所作的文章拿出与陈青文看，又细细讲解破题、承题的技巧，以及如何引经据典，如何使文章结构更严谨。
“松韵书院的先生要求严格，尤其看重经义与现实之关联。”孙文斌指着自己一篇文章说道，“譬如论及水利，不能空谈圣贤之言，需得结合本地河工实际情况，提出可行之策，方为上品。”
陈青文听得入神，只觉得文斌哥的思路和见解，比几年前开阔深邃了许多，令他受益匪浅。
