从县城回来，陈青文次日便回到了周氏学堂。
推开那扇熟悉的木门，学堂里依旧是往日的模样，只是同窗们看他的眼神里，多了几分说不清道不明的意味——有好奇，有羡慕，也有淡淡的疏离。
“回来了？”周秀才正在讲解《孟子》，见他进来，只是微微颔首，语气平淡如常，“找个位置坐下，把前些时日讲的温习一遍。”
陈青文恭敬地应了声“是”，在属于自己的位置上坐定。摊开书卷，那熟悉的墨香让他纷乱的心渐渐安定下来。
课间，几个平日相熟的同窗围了过来。
“青文，你县试考得如何？我感觉今年题目太难了！”赵明远第一个发问，眼中带着真切的关心。
陈青文摇摇头，语气谦逊：“题目颇难，只能尽力而为。贴经题中《尚书》选段颇为生僻，经义题也需仔细揣摩。”
另一个家境好些的同窗李振轩拍了拍他的肩膀，语气带着几分不以为意：“县试而已，就算过了也只是个开始。我爹说，咱们这样的寒门子弟，想要中秀才，难如登天。”
这话像一根细刺，轻轻扎在陈青文心上。他垂下眼帘，没有接话，只是默默整理着书案上的笔墨。
这时周秀才踱步过来，目光扫过众人，最后落在青文身上：“科举之道，如人饮水，冷暖自知。不必在意他人评说，但求无愧于心。”
他顿了顿，加重语气，“即便此次不中，也莫要气馁。治学如逆水行舟，不进则退。”
“学生谨记先生教诲。”众人躬身行礼。
陈青文明白，先生这是在提前给他打预防针，生怕他年轻气盛，经不起挫折。
与此同时，陈家小院里，王桂花正在井边浆洗衣衫。搓衣板有节奏地响着，她的心思却早已飘远。
隔壁钱婆子挎着菜篮子经过，故意提高了嗓门：
“要我说啊，这读书最是烧钱。咱们庄户人家，老老实实种地才是正理。有些人啊，就是心比天高...”
王桂花手上的动作顿了顿，没有搭话，只是更用力地搓洗衣衫，仿佛要把所有的担忧和委屈都揉进那哗哗的水声里。
陈青山在醉仙楼的后厨忙得脚不沾地。切菜、配菜、帮着大师傅照看灶火，每一个动作都干净利落。
只是他的目光，总会不自觉地瞟向墙上挂着的日历——今天是放榜的日子。
“青山，把这盘红烧鲤鱼送到雅间‘听雨轩’！”张师傅的吆喝道。
“来了！”陈青山赶紧收回心思，端起热气腾腾的菜肴。经过大堂时，他听见几个书生模样的客人在议论：
“听说今早县试放榜了？”
“可不是嘛，我方才经过县衙那边，人山人海的。”
“不知今年可有出众的人才...”
陈青山的手微微一颤，汤汁险些洒出。他强自镇定，将菜肴稳妥地送到客人桌上，转身去往柜台前。
“掌柜的，我、我想告假半个时辰！”他气喘吁吁地找到掌柜，脸上是掩饰不住的焦急。
掌柜的看了看天色，又打量了他几眼，摆摆手：“快去快回，这会儿正是忙的时候。”
陈青山连围裙都来不及解，拔腿就往县衙方向跑去。他的心跳得厉害，仿佛要从嗓子眼里蹦出来。
县衙照壁前围得水泄不通。陈青山挤在人群中，踮着脚尖，紧张地在那张巨大的黄榜上搜寻着。
目光从上到下，一个个名字扫过，他的心也一点点沉下去。
“让一让！让一让！”身后不断有人往前挤，他一个踉跄，险些摔倒。
就在这时，他的目光定格在榜单中下的位置——“陈青文”三个字赫然在列！
“中了！我弟弟中了！”陈青山猛地大喊一声，声音因激动而颤抖。周围立刻投来无数道目光，有羡慕，有祝贺，也有不屑。
他顾不得这些，转身就要往酒楼跑，却被人拉住衣袖。回头一看，是个面生的老者。
