落水县背靠洛水河，水运通达，漕运繁忙，是南北商路的重要枢纽。河面上终日帆影幢幢，码头上货物堆积如山，滋养了此地百年商贸繁荣。
所以，落水县的曹家，虽非曹氏宗族如今主事的一脉，却也是盘踞此地三代的大族。其祖上靠漕运起家，如今掌控着洛水河三成以上的航运生意，连县衙征收河税也要看曹家几分脸色。
若论及曹家三当家曹明行，此人精于算计却极重血脉。其嫡出的小女儿曹蔓之生得杏眼樱唇，肤若凝脂，更难得的是自幼显出的聪慧，自然深得父亲宠爱。这般娇养出来的姑娘，性子难免骄纵，平日里乘着描金绣凤的轿子招摇过市，连县里其他商贾家的公子小姐也要避让三分。
若是寻常县令到任，莫说一个县令夫人的嬷嬷，便是县令夫人亲至，曹家也未必放在眼里——前些年就曾有新县令想整顿漕运，结果不出半年便灰溜溜调任他处。
但眼下这位落水县令和夫人却大不寻常。县令师从当朝太傅穆老大人，是正经的翰林出身；县令夫人更是万富侯府嫡家出来的三小姐，陪嫁的管事嬷嬷都是从侯府带出来的老人。这两尊大佛，曹家哪个都开罪不起。故而曹蔓之虽心中不忿，却不得不收敛几分。
说起谢依婷，曹蔓之倒不陌生。谢家与曹家的渊源，要追溯到十多年前——那时谢依婷之父谢昀还是个寒门学子，正是靠着曹家的资助才能安心备考。曹家作为商贾巨富，最不缺的就是银钱，但深谙富不及贵的道理。当家的老太爷常念叨：没有官身护着，金山银山也是给旁人存的。
维系权贵关系无非三种手段：一是金银开道，岁岁进贡，靠利益捆绑，曹家每年拨出三成利润作打点费，老太爷常说：银子要化成水，才能渗进官府的砖缝里。这些钱财最终织成张密不透风的网——去年河道总督巡查时，曹家私运的南洋香料竟能贴着官船通行；
二是姻亲联结，比如曹家现任家主就将嫡长女许给了安平伯家的次子，光陪嫁就装了十八条船，当曹玉颜的鸾轿抬进安平伯府时，陪嫁队伍从曹府正门排到洛水码头；
三是雪中送炭，曹家深谙“锦上添花易，雪中送炭难”的道理，因此早在三十年前便设下“青云斋”，专挑那些家贫却才学出众的寒门学子资助。谢昀便是其中之一——彼时他不过是个连赴考盘缠都凑不齐的穷书生，曹家不仅供他笔墨纸砚，连他病榻上的老母求医问药的银钱也一并包揽。
可谁能想到，谢昀一朝金榜题名，高中进士，非但未如曹家所愿“知恩图报”，反倒命人抬着几口沉甸甸的箱子登门，将这些年曹家资助的银两悉数奉还，连带着几钱利息都算得清清楚楚，明明白白是要“两不相欠”。
曹家三爷曹明行当场气得摔了茶盏，怒骂谢昀“忘恩负义”，可老太爷却只是冷笑一声，抬手示意下人收了银子，淡淡道：“收下吧，横竖咱们也不亏。”——他见惯了世态炎凉，比谁都清楚，这世上最不值钱的，就是读书人的清高。
不过这不是曹蔓之与谢依婷的恩怨的开端。
那位谢大人还是秀才的时候，还将谢依婷送进曹家跟曹蔓之一起读了几年书，当时曹家给曹蔓之请了个女先生，也对其资助的人说过，其他有年纪相仿的女儿也可以送过来一起，其中就有谢依婷。
谢依婷一来，曹蔓之的逍遥日子便到了头。
曹蔓之自幼聪慧，学什么都快。背《女则》，旁人需三日，她半日便能倒背如流；习琴时，先生才教完指法，她已能弹出完整曲调。母亲常抚着她的发夸赞：“蔓儿这般天资，将来必是贵女中的翘楚。”
可谢依婷一来，这份“独一无二”便被打破了。
从前，曹家学塾里的其他小姐们，大多资质平平，勉强能背几句《女则》，绣个花样也歪歪扭扭。曹蔓之只需漫不经心地听上几句，便能将《列女传》倒背如流；她随手几针，就能让教习嬷嬷惊叹“灵秀天成”。她像一只骄傲的孔雀，在平庸的鸟群里悠然踱步，享受着众人的艳羡与母亲的偏爱。
