陈默的指尖在燎原号主控台的星图上快速滑动，光屏上密密麻麻的星辰坐标如碎钻般铺开，却没有一处能让他完全安心。主控台右侧的损伤警报还在间歇性闪烁，淡红色的光芒映在他紧绷的脸上，提醒着这艘飞船刚，经历过与虚空兽的死战——能量护盾只剩下三成冗余，左侧推进器的输出功率暴跌至正常值的六成，更棘手的是船体外壳有三道贯穿性裂痕，若再遭遇剧烈颠簸或攻击，极有可能引发能源核心泄漏。
“必须找个绝对荒凉的地方。”陈默低声自语，目光死死锁定星图边缘那些被标记为“未勘探”或“高危险”的区域。雇佣军的追兵可能随时出现在跃迁航道的任何节点，前方也难保没有预设的堵截陷阱，此刻的燎原号就像一头带伤的孤狼，唯有暂时隐匿锋芒，才能保住一线生机。他抬手调出筛选参数，将“无智慧生命信号”“无星际航道经过”“有稳定地质结构”“具备基础矿物资源”四项条件同时激活，星图上瞬间只剩下三颗候选星球。
第一颗星球被厚重的紫色大气包裹，探测器传回的数据显示，大气中含有高浓度的腐蚀性气体，即便是燎原号的特种合金外壳，长期暴露也会加速老化，维修工作根本无法开展。陈默毫不犹豫地将其排除，指尖轻点，飞船朝着第二颗星球的方向跃迁而去。
跃迁引擎的幽蓝光芒尚未在驾驶舱内完全消散，陈默的指尖仍停留在主控台的应急制动按钮上，指腹能清晰感受到金属按键边缘因长期星际航行留下的细微划痕。舷窗外，那颗临时选定的无人星球正缓慢自转，表面覆盖着大片深紫色的晶体森林，在恒星余晖的映照下折射出如同碎裂星河般的粼粼光斑，没有任何智慧生命活动的电磁信号，也不存在宇宙海盗常用的隐形跃迁锚点，是绝佳的休整之地。
“阿奇，启动一级防护屏障，锁定晶体森林区域作为临时驻泊点。”陈默眼前全息投影上浮现出淡蓝色的数据流界面。屏幕上，舰船受损情况正以三维模型实时呈现：左侧推进器外壳有三道深达五厘米的爪痕，那是虚空兽群突袭时留下的痕迹；能量护盾发生器的输出功率降至正常水平的67%，核心线路存在两处隐性短路；最棘手的是探测雷达，虚空兽的腐蚀性唾液渗入了雷达天线的精密元件，导致探测范围缩减至原定的三分之一，若不及时修复，下次遭遇危险时将陷入被动。
他意念一动，意识来到苗王小世界里，九艘运输舰的轮廓在其中若隐若现，如同沉睡的钢铁巨兽。
陈默走出燎原号，意念一动刹那间，身前的空间泛起如水波般的涟漪，一道直径超过百米的金色光门凭空出现，光门内部涌动着混沌色的能量流，九艘运输舰的舰首率先突破能量屏障，庞大的舰体在虚空中缓缓滑出，金属外壳上还残留着沃顿星域战场的焦黑痕迹，舷窗内透出微弱的应急灯光，显然在被收入苗王小世界前经历过激烈的战斗。
当最后一艘运输舰完全驶出光门金色光门随之闭合，仿佛从未出现过。他整理了一下作战服领口的褶皱，在舱门开压缩空气释放的嘶鸣声中，舷梯缓缓延伸至晶体地面，发出轻微的“咔嚓”声——紫色晶体的硬度远超普通钢铁，表面却覆盖着一层薄薄的透明薄膜，踩上去如同踏在光滑的冰面，需要格外留意平衡。
九艘运输舰的舱门陆续打开，异族战士们鱼贯而出。为首的是几名身材高大的狼族战士，他们体表覆盖着浅棕色的鬃毛，手中握着能量战斧，斧刃上还残留着干涸的暗红色血迹。紧随其后的是鼠族斥候，他们身形矫健，耳朵警惕地转动着，不断扫视着周围陌生的环境，鼻尖快速翕动，试图捕捉空气中是否存在危险气息。而队伍最后的，是十余名狐族战士，他们有着银白色的毛发和尖细的耳廓，瞳孔呈竖瞳状，行走时脚步轻盈，几乎不发出任何声响。
“这里是哪里？”一名狼族战士粗声问道，声音中带着明显的困惑，他抬手擦拭了一下额头的汗水，目光落在远处连绵起伏的晶体山脉上，“我记得我们上舰时还在沃顿星域的小行星带，怎么会突然到这种鬼地方？”
“虚空
