，却透露出魔法界并非铁板一块。有保守派的巫师开始在报纸上匿名发表文章，用尖酸刻薄的笔调，质疑“麻瓜低劣文化”的大规模流入，会玷污巫师世界“高贵的纯血”和“古老的传统”。
虽然这些论调在广大“E. T. 先生”书迷的嘲讽和购买热情面前显得不堪一击，但沃波尔的信中，语气已不自觉地带上了几分隐忧和试探。
埃德蒙感觉自己像一根被强行拉伸到极限的橡皮筋，每一寸纤维都在发出濒临断裂的呻吟。
他周旋于麻瓜世界危机四伏的援助渠道和魔法界光怪陆离的商业运作之间，像一个走钢丝的人，精打细算着每一分钱，权衡着每一次风险，身心俱疲。
他的睡眠被压缩到可怜的几小时，眼下的青黑如同无法消退的烙印，日益明显。
他整个人瘦削得像一道影子，原本合身的西装外套如今穿在身上也显得有些空荡，仿佛随时会被窗外灌进来的风吹走。
他也收到了霍格沃茨猫头鹰送来的、关于汤姆期末成绩的报告单。
所有的科目都是醒目的“O”，魔药学旁边甚至有斯拉格霍恩教授用欢快花体字写下的特别评语——“极具天赋，前途无量！”
若是以前，那个还将汤姆视为“回家钥匙”的埃德蒙，会仔细分析这份成绩单背后的信息，会为汤姆展现出的、远超同龄人的学术能力和潜力感到某种程度的欣慰，并会回信进行相应的、带有引导性的鼓励和鞭策。
但现在，他只是用布满血丝的眼睛疲惫地扫了一眼那全优的成绩和热情的评语，指尖甚至没有在那优秀的“O”上多停留一秒。
优秀？天赋？前途无量？
在遥远东方每日都在发生的、规模宏大且触目惊心的死亡、毁灭和绝望面前，在那些他倾尽所有却依旧无法有效送达的救援物资面前，这一纸魔法学校的优异成绩单，显得如此轻飘飘，如此……不真实，甚至带着一种残忍的讽刺意味。
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他几乎产生了一种荒谬的剥离感，仿佛汤姆在霍格沃茨的优异表现和潜在危机，是发生在另一个平行宇宙的事情，与他此刻正在经历的、充满血污、挣扎和巨大无力感的现实，隔着一层无法穿透的、厚厚的壁垒。
他没有回信。
他甚至没有力气再去提起笔，写下那句已经用过无数次的、冰冷的“已知悉”。彻底的、沉重的沉默，成了他唯一能给出的、也是耗费心力最少的回应。
他瘫在椅子里，用手臂遮住眼睛，试图阻挡窗外伦敦灰暗的天光，也试图隔绝内心那片无边无际的荒芜。
他并不知道，也无力去思考，这沉默，在霍格沃茨那幽深的地窖里，在那个他曾经倾注过心血的少年心中，正在被如何解读，又如何发酵。
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汤姆在等待。
圣诞假期结束，同学们拖着行李，带着家的气息和假期的趣闻陆续返校，城堡重新被喧闹和活力填满。
他依旧维持着无可指摘的优异表现，在每一堂课上对答如流，在斯拉格霍恩的鼻涕虫俱乐部里谈笑自若，举止完美得像个没有瑕疵的假人。
但在他那件做工精良的校袍内侧口袋里，那枚冰冷的纳特硬币，被他摩挲得愈发光滑，几乎能映出他模糊的倒影。
而在他的心底，那个关于“标记”和“意志”的危险念头，如同休眠的火山，在埃德蒙持续沉默所营造的、令人窒息的寂静中，贪婪地汲取着养料，积蓄着力量，等待着某个足以使其喷薄而出的契机。
埃德蒙的沉默，被他偏执的内心解读为一种默许，或者更糟，是一种彻底的、不屑一顾的漠不关心。
这让他更加确信，循规蹈矩、追求表面的优秀，根本无法引起那个男人的注意。
唯有掌握真正强大的、足以撼动一切、让人无法忽视的力量，才能打破这令人绝望的僵局。
而力量，根据他在那些古老禁忌记载中所窥见
