三更梆子敲过，京城的夜空还浸在墨色里，锦衣卫衙门的灯笼却已尽数点亮。橘红色的光晕透过灯罩上的飞鱼纹，在青石板上投下细碎的光影，与天边渐亮的鱼肚白交织成一片朦胧的晨色。五百名锦衣卫已整齐列队在庭院中，玄色劲装外罩着轻便的玄铁软甲，甲片边缘镶嵌的铜丝在微光中泛着冷光，腰间的绣春刀斜插在鲨鱼皮刀鞘中，刀柄上的缠绳被打理得一丝不苟。
沈砚踏着晨露走出内堂，新换的飞鱼服是上等的杭绸所制，玄色底料上用银线绣出展翅的飞鱼，鱼鳍舒展如刃，在晨光中流转着暗哑的光泽。他腰间除了绣春刀，还多了一把短柄手铳，铳身刻着繁复的防滑纹路，枪口泛着幽蓝的冷光，是锦衣卫工坊最新打造的利器。“都准备好了？” 他的声音清亮，穿透了庭院的寂静。
“禀校尉！装备、粮草、马匹均已齐备，随时可以出发！” 林岳跨步上前，手中捧着一本名册，封皮上盖着锦衣卫的朱红大印。他身着与沈砚同款的飞鱼服，只是袖口的飞鱼纹用的是黑线，等级之别一目了然。
沈砚点头，目光扫过队列。每个锦衣卫的背上都背着一个皮质行囊，里面装着三日干粮、解毒丹、疗伤药和一卷防潮油布，腰间还挂着一个小巧的铜制水壶，壶身刻着 “锦衣卫” 三字。队伍两侧，二十匹战马昂首嘶鸣，马身上的铠甲由百炼精铁打造，胸前的护心镜刻着北斗七星图案，马鞍旁挂着备用的弩箭和短刀，马蹄被包裹着厚厚的防滑毡，行走时几乎听不到声响。
“苏姑娘到了！” 队列末尾有人轻声提醒。
沈砚转头，只见苏卿辞身着一身便于行动的青绿色劲装，裙摆被裁短至膝，腰间束着一条黑色腰带，上面挂着罗盘、辰砂袋和几枚青铜针，发间的星轨簪依旧斜插着，只是簪尾的银针被巧妙地隐藏在发髻中。她肩上背着一个紫檀木匣子，里面装着苏星寒的札记和那张星图纸条，背上还斜挎着一把短剑，剑鞘是湘妃竹所制，与她父亲的狼毫笔杆材质相同。
“都准备好了？” 沈砚迎上前，目光落在她腰间的玄铁罗盘上。那罗盘比普通罗盘略大，盘身由整块玄铁打造，指针是用赤铜铸就，边缘刻着二十八星宿的名称，在晨光中泛着厚重的金属光泽。
“嗯，” 苏卿辞点头，抬手将额前的碎发别到耳后，“玄铁罗盘已经校准，辰砂和青铜针也备足了，雄黄和艾草分成了五十个小包，每个弟兄都能分到一份。” 她顿了顿，从怀中取出一张折叠的地图，展开后递给他，“这是父亲札记中记载的玄域路线图，标注了几处安全的落脚点和需要避开的毒瘴区。”
沈砚接过地图，纸张是特制的油纸，防水防潮，上面的字迹是苏星寒的手迹，用朱砂勾勒出的路线蜿蜒曲折，沿途标注着 “黑风口”“瘴气谷”“落星坡” 等地名，每个危险区域都画着一个小小的警示符号。“辛苦你了，” 他将地图收好，“林岳，按苏姑娘的地图路线行军，避开所有标注的危险区域。”
“是！” 林岳高声应道，转身对队列喊道，“全体都有！出发！”
队伍浩浩荡荡地走出锦衣卫衙门，沿着京城的石板路向西行进。此时天已大亮，街道上的行人渐渐多了起来，看到锦衣卫的队伍，纷纷退到路边避让，脸上带着敬畏的神色。苏卿辞走在沈砚身旁，目光扫过街道两侧的店铺，心中却想起了小时候跟着父亲出宫的场景，那时的街道也是这般热闹，父亲会买一串糖葫芦给她，教她辨认街道两旁的星象图腾。
“在想什么？” 沈砚注意到她的失神，轻声问道。
“没什么，” 苏卿辞回过神，嘴角露出一丝淡淡的笑意，“只是想起了一些小时候的事情。” 她转头看向沈砚，“玄域路途遥远，我们大概需要多少天才能到达？”
“按地图标注的路线，快则七日，慢则十日，” 沈砚说道，“不过沿途多是山路和密林，还要避开毒瘴和玄家的埋伏，恐怕需要更久。” 他顿了顿，补充道，“我已经让人提前送信给沿途的锦衣卫据点，让他们备好补给和马匹，确保我们能顺利前行。”
