玄色飞鱼服的衣摆掠过诏狱青石板时，带起一缕若有似无的龙脑香 —— 那是沈砚晨起在紫宸殿领旨时，女帝指尖朱砂砚台旁的余韵。此刻这清冽香气与诏狱特有的霉味、铁锈味交织，竟奇异地压过了刑架上未干的血腥气。他停在最深处的囚室前，指尖抚过冰冷的铁栅，栅栏上凝结的霜花沾湿了他虎口的茧子，那是常年握绣春刀磨出的硬甲。
“吱呀” 一声，狱卒推开沉重的石门，锁链拖地的声响在空旷的甬道里撞出回声。囚室中央的铁柱上，镇北侯府的幕僚秦仲被铁链缚在刑架上，破烂的锦袍下，新旧伤痕层层叠叠，最可怖的是左肩一道深可见骨的刀伤，皮肉外翻如绽开的腐花，渗出的黑血在地面积成小小的水洼，倒映着头顶唯一透气窗透进的惨淡月光。
沈砚缓步走到他面前，玄色腰牌上的 “锦衣卫” 三字在昏暗中泛着冷光。他没有立刻开口，而是从怀中取出一方锦盒，打开时，里面铺着的正是苏卿辞前日赠予的半幅星象图 —— 辰砂绘制的星轨在暗色绸缎上蜿蜒，北斗七星的位置被一枚锈蚀的铜钉击穿，钉眼周围泛着暗绿色的铜锈，像是凝固的毒血。
“秦先生，” 沈砚的声音低沉如古钟，在狭小的囚室里震荡，“三日前你从侯府密道出逃时，怀里揣的可是这东西？” 他将锦盒递到秦仲眼前，星图上的辰砂气味刺激得囚徒喉结滚动，原本涣散的瞳孔骤然收缩，像是被强光刺痛的夜鸟。
秦仲的嘴唇干裂得如同老树皮，每一次开合都掉下细碎的皮屑：“沈… 沈校尉… 不过是幅无用星图… 何劳你亲自来问？” 他的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，目光却死死盯着星图上的铜钉，喉间发出无意识的呜咽。
沈砚蹲下身，指尖轻轻点在北斗七星的斗柄处。那里有一道极浅的刻痕，细如发丝，若非他昨夜在司天监借了苏卿辞的鎏金放大镜，绝无可能发现。“无用？” 他冷笑一声，指腹摩挲着那道刻痕，“这星轨对应的是永巷方位，斗柄指向的，正是先帝当年囚禁废后的冷宫。而这铜钉，” 他拔起那枚锈蚀的铜钉，针尖大小的钉尖上赫然残留着暗红的血迹，“是镇北侯府特制的玄铁钉，淬过西域寒毒，对吧？”
秦仲的身体突然剧烈颤抖，铁链撞击铁柱发出 “哐当” 巨响。他猛地抬起头，布满血丝的眼睛里迸出疯狂的光芒：“你怎么会知道？！那星图… 那星图是侯爷从司天监盗来的，上面藏着…” 话到嘴边，他突然咬住舌尖，鲜血从嘴角溢出，顺着下巴滴落在星图上，与辰砂的红色晕染在一起，像是凭空生出的血星。
沈砚眼中寒光一闪，左手闪电般扣住秦仲的下颌，指节用力，迫使他张开嘴。囚徒舌头上的伤口还在渗血，混着唾液淌下来，沈砚却毫不在意，右手将星图凑近他的唇边：“藏着什么？是先帝遗诏的下落，还是镇北侯勾结漠北蛮族的密道地图？” 他的指尖力道逐渐加重，指腹下能清晰感受到秦仲下颌骨的颤抖，“苏少监说，这星图的另一半在废后墓中，你若肯说实话，我便保你妻儿性命 —— 昨夜搜查侯府时，你的夫人和幼子已被安置在锦衣卫驿馆，衣食无忧。”
“苏卿辞？” 秦仲的瞳孔猛地一缩，像是听到了什么惊悚的名字，“那个青裙妖女… 她果然也在查！” 他突然狂笑起来，笑声凄厉如夜枭，震得头顶的霜花簌簌掉落，“沈砚，你以为你握着的是线索？你握着的是催命符！那星图上的每一道星轨，都染着先帝时期的冤魂血！镇北侯要的不是皇位，是复仇！是要让赵璃月那个女人，血债血偿！”
就在这时，囚室门外突然传来一阵轻缓的脚步声，青裙曳地的声响如同风吹竹叶。苏卿辞提着一盏琉璃灯走了进来，灯盏里的烛火跳跃着，将她绣着北斗七星的裙角照得透亮，发间银质星轨簪在灯光下泛着冷光，簪尾淬毒的银针若隐若现。她走到沈砚身边，目光落在秦仲左肩的刀伤上，秀眉微蹙：“这伤口是‘断脉刀’所伤，漠北蛮族的独门刀法。看来镇北侯与蛮族的勾结，比我们预想的更深。”
秦仲看到苏卿辞，像是见了鬼一般，身体剧烈挣扎起
