”
淳艺吓得浑身筛糠，额头紧紧贴在冰冷的金砖上，声音带着哭腔连连辩解，“王上明鉴！臣对您一片赤诚，肝脑涂地亦在所不辞，怎敢有通敌之心？这谣言来得蹊跷，定是奸人恶意构陷，欲置淳家于死地！求王上彻查，还老臣一个清白啊！”
一旁的淳奇也死死低着头，双手攥得指节发白，脊背绷得笔直却止不住微微发颤，连大气都不敢喘，满脸都是惊惶与无措，全然没了往日的从容。
他话音未落，殿外传来一声沉稳的禀报，“王上，草民岳卓有要事启奏！”
周铮抬眼望去，只见岳卓身着青衫，缓步走入殿中，躬身行礼后朗声道：“王上，草民奉太后懿旨而来。太后言，淳司马乃是辅佐王上登基的开国元勋，劳苦功高，断无反心。故太后恳请王上降旨，派遣扈思温将军率领十万铁浮屠，前往龙城捉拿淳锘回桓州。待王上亲自审问清楚，是非曲直自会分明，也好还淳家一个公道。”
这正是岳卓设下的毒计，他深知淳家早已是周铮的眼中钉，此番派十万铁浮屠捉拿淳锘，淳锘若心生恐慌，必然会起兵反叛；即便他安分束手，也可暗中派人在半路将其截杀，断了淳家的左膀右臂，可谓万无一失，但若派人在押回淳锘的途中将淳锘暗中后，淳艺若想为子报仇，起兵造反，那便正中岳卓下怀，一石二鸟。
周铮何等精明，瞬间便听出了话中深意，他不动声色地瞥了岳卓一眼，眸底闪过一丝不易察觉的赞许与默许，脸色稍缓，语气却依旧带着威严，“大司马，孤并非忘恩负义之人。当年孤能登基称帝，平定四方，全赖大司马运筹帷幄、征战沙场。今日之事，孤便依岳卓所言处置。若淳锘问心无愧，便乖乖随铁浮屠回桓州受审，待孤查明真相，谣言自会不攻自破，届时定会还淳家一个清白。大司马以为如何？”
淳艺哪敢反驳，只能强压下心头的惊悸，恭恭敬敬地叩首，“臣…臣遵旨！”
起身时，他后背早已被冷汗浸透，心中只剩万般祈祷，淳锘，我的儿，你千万不可冲动，万万不能反啊！否则，整个淳家都要万劫不复了！
八月初，秋风萧瑟，华沐苑内金黄落叶堆积如毯，平添几分萧索。
院中一棵枯叶凋零的老树上，德业被反手吊在枝桠间，头发散乱如麻，衣衫撕得褴褛。
一名小太监手持皮鞭，面无表情地站在他面前，一鞭接一鞭狠狠落下，鞭梢扫过皮肉，瞬间绽开血痕，很快便将他打得血肉模糊，鲜血顺着衣衫蜿蜒滴落，染红了脚下的落叶。
起初，德业还因剧痛撕心裂肺地惨叫，小太监嫌他聒噪，随手扯过一块粗布塞进他嘴里，又用布条在他嘴边缠绕数圈，牢牢固定住，不让他再发出半点声响。
“呜呜……”德业疼得浑身抽搐，只能从喉咙里挤出压抑的呜咽，眼角的泪水混着脸上的血污，狼狈不堪。
小太监抽得手臂发酸，正欲歇手，无意间瞥见德业虽衣衫不整、泪痕满面，那张脸却依旧俊朗，肌肤白皙细腻如瓷。
这副模样竟让他起了邪念，眼神发直，情不自禁地伸手就要去抚摸德业的脸颊。
就在这时，远处传来一阵轻缓的脚步声。
淳狐怀抱一只白猫，从大堂内缓步走出，径直来到小太监面前。
小太监吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，“娘娘饶命！娘娘饶命！”
淳狐并未理会他，目光落在树上的德业身上，语气平静却带着不容置喙的威压，“把他嘴里的布条解开。”
小太监不敢怠慢，忙爬起身，哆嗦着伸手将缠绕在德业嘴边的布条解开，又抽出了他口中的粗布。
德业猛地大口喘气，喉咙里发出沙哑的咳嗽声，胸口剧烈起伏着。
待德业气息稍定，淳狐才再次开口，“德业，本宫最后问你一次，你到底愿不愿意去长春宫，在阿狸身边做本宫的眼线，诱她帮本宫偷来兵符？”
德业剧烈喘息着，脖颈上的青筋突突
