天佑四年，闰二月二十五，夜，汴河之上。
春寒料峭，河水黝黑，倒映着两岸零星的火把与天上稀疏的星子。一条吃水颇深的漕船，随着缓慢的水流，无声地滑向那座曾经灯火彻夜不熄、喧嚣震天，如今却笼罩在一种令人不安的死寂与肃杀之中的巨大城池——汴梁。
船头，几个穿着粗布短袄、作水手打扮的汉子，缩着脖子，借着舱棚缝隙透出的微弱灯光，低声交谈，声音被河风吹得断断续续。
“啧，这鬼天气……娘的，这趟差事真不是人干的！听说北边打得厉害，康王殿下亲率大军去追那……那位了？” 一个矮壮汉子搓着手，朝手心哈着热气。
“可不是嘛！” 另一个瘦高个接口，声音压得更低，“我可是听押粮的军爷喝多了吹嘘，说咱们这边兵强马壮，康王殿下又是天命所归，那一位……哼，手下散的散，跑的跑，肯定扛不住！”
“唉，就是苦了咱们这些跑船的！这查的，比查贼还严！” 第三个人抱怨道，小心地瞥了一眼船舱方向，“不过话说回来，没咱们这水路运粮，这汴京城里百万元数张嘴，几天就得乱套！再严，不也得让咱们进？”
“对了，你们听说岳元帅的事没？” 矮壮汉子突然神秘兮兮地凑近，“我的个乖乖，说是被那位秦桧秦相公给拿了！岳元帅多大的本事，千军万马都闯得，咋就乖乖被擒了？”
瘦高个嗤笑一声：“这你就不懂了吧？岳元帅是至孝之人！听说……是他家老太太被……被请到城里‘做客’了！岳元帅能不尽孝吗？城外那几万岳家军，现在群龙无首，就认岳元帅的令箭，谁调得动？ 僵着呢！”
这些话语，一字不落地飘进了蜷缩在船舱阴暗角落里、一个看似在打盹的“水手”耳中。此人面容黝黑粗糙，带着常年水上奔波的风霜，唯有一双偶尔开阖的眼睛，在黑暗中锐利如鹰隼，正是易容改扮后的李铁牛！他和他精心挑选的十二名斥候好手，分别混入了这几艘前往汴梁运送军粮的漕船。
李铁牛心中波澜起伏，面上却鼾声轻微，仿佛睡得正沉。这些船工闲聊的信息，虽零碎，却印证并补充了他之前的判断：康王主力确已北上追击秦王，汴梁相对空虚，但戒备森严；岳飞被囚，主因是母亲被挟；城外岳家军仍在，但处于观望僵持状态。 这让他救人的决心更加坚定，但也知此行凶险，秦桧此人，阴险狡诈，绝不会轻易让人接触岳飞。
船，在沉闷的桨橹声和零星的水流声中，缓缓靠近汴梁东水门。关卡处火把通明，披甲持戈的兵士比往日多了数倍，严格盘查着每一艘过往船只。李铁牛等人伪装得天衣无缝，身份文牒也经由特殊渠道准备齐全，加之运粮船属于“官需”，虽有严查，却未过多刁难，有惊无险地驶入了内河。
船至 虹桥 附近，借着夜色和船舶交错的掩护，李铁牛等人如同鬼魅般，悄无声息地滑入冰冷的河水， 凭借高超的水性，潜游至一处僻静的河岸，迅速消失在纵横交错的街巷阴影之中。那个被打晕替换的真正水手，则被捆结实塞在底舱暗格，自会有人后续处理。
眼前的汴梁城，让李铁牛心头一沉。昔日清明上河图般的繁华盛景早已不见踪影。宽阔的御街空空荡荡，商铺紧闭，灯火星零。只有一队队巡逻的兵卒踏着沉重的步伐走过，铠甲碰撞声在死寂的夜里格外刺耳。宵禁的铁律，如同无形的枷锁，扼住了这座城市的咽喉。
李铁牛不敢怠慢，凭借记忆中军统司（陈太初情报系统）提供的秘密地图，在迷宫般的小巷中穿行，避过数波巡逻队，最终抵达城南一处看似普通的院落前。门楣上悬挂的幌子，写着“西北羊杂割”，字迹已有些褪色。他按照特定节奏，轻轻叩响了门环。
片刻，门吱呀一声开了一条缝，一个面容憔悴的妇人警惕地探出头，身后还跟着一个约莫十岁、眼神怯生生的男孩。
“天冷，想讨碗热汤暖暖身子。” 李铁牛低声道，这是暗号的上半句。
妇人眼神微变，打量了他一下，侧身让开：“客人请进，灶上还有火。”
