面，却忙得连坐下来一起吃顿便饭的功夫都没有。这一分别，前路漫漫，世事难料，说不定这辈子就再也没机会相见了。
马小龙心中也是一暖，又有些酸涩，他用力点头：“你也多保重。待将来事了，若有机会，咱们再聚。”
话虽如此，两人都清楚，这“机会”或许渺茫。
“嗯，后会有期。”
马小龙没有再多说什么，眼下时间确实紧迫，拿到批文后便一心想着尽快启程。他只是与张小虎简单打了个招呼，便不再耽搁，转身示意黑玄等人跟上。
一行人手脚麻利，片刻也不停留，很快便收拾好行囊，登上了早已等候在门外的车马。
张小虎站在原地，望着他们远去的背影，直到那队伍缩成一个小点，消失在路的尽头，才缓缓收回目光，转身融入了城中渐起的喧嚣里。
又是几天的奔波，车轮滚滚，马蹄踏碎一路风尘，马小龙一行人终于踏入了荆州地界，抵达了湖广行省下辖的江陵县。
这座城池名义上依旧在朱允炆的辖制之内，官府的文书、城防的调度，表面上仍遵循着他的政令。然而，地理上的近邻却悄然改变着这里的气场——江陵县紧邻着已被朱棣掌控的河南行省，燕王的势力如同一道无形的屏障，笼罩在侧。
久而久之，城中官民的心态早已悄然变化。对朱允炆的敬畏，在日复一日受河南行省局势的影响下，渐渐被一种复杂的观望情绪取代。街头巷尾，提及朱棣时的语气多了几分凝重，而说到朱允炆的政令，却常伴着若有似无的犹豫与敷衍。他的威信，如同被雨水冲刷的墨迹，一点点淡去，已然跌至了难以挽回的地步。
江陵县如今的局势，远比马小龙预想的还要复杂。一行人从北面进入地界时，竟连一处官府设下的盘查点都没遇到，沿途关卡形同虚设，守城的兵卒也只是懒洋洋地靠在墙边，对往来行人几乎视而不见，这般松懈景象，实在反常。
路上歇息时，他们偶遇了几个从县城里逃出来的百姓，一番攀谈后才渐渐摸清了其中缘由。原来自朱棣大军南下的消息传来，江陵县的那些世家豪族便敏锐地察觉到风向不对，料想此地迟早会卷入战火，一个个争先恐后地收拾家当，带着族中核心成员往应天方向撤离——毕竟应天是朱允炆的都城，在他们看来总还稳妥些。
可这些世家大族一走，麻烦便接踵而至。他们本是当地的支柱，不仅把控着不少资源，也在民间有着一定的号召力，平日里官府的许多政令都要靠着他们才能推行。如今他们一走，地方上顿时没了主心骨，钱粮调度混乱，治安也日渐松弛，没几日便乱了起来。
没多长时间，当地一个名叫牛田生的泼皮无赖便瞅准了这混乱的时机。此人本就游手好闲，平日里靠着欺男霸女过活，此刻见官府无人主事，城中秩序大乱，竟起了歪心思。
趁着一个月黑风高的夜晚，牛田生纠集了手底下几十个同样不务正业的泼皮，手持棍棒刀斧，偷偷摸进了当地官员的府邸。这些官员平日里养尊处优，哪见过这般阵仗，根本无力反抗。一夜之间，江陵县的高层官员被屠戮了一大半，府邸中血流成河，惨不忍睹。
事后，牛田生竟大摇大摆地占据了县衙，将官印揣入自己怀中，堂而皇之地自立为王，甚至还学着模像样地竖起了旗帜，扬言要借此乱世争一争天下。这般残暴行径，让本就动荡的江陵县更是人心惶惶，百姓们白天都不敢轻易出门，生怕无端惹来杀身之祸。
除了牛田生这股泼皮势力，江陵县内还有另一支力量，便是那些侥幸从屠戮中活下来的官员。他们或是事发时恰好不在府中，或是拼死躲藏才逃过一劫，惊魂未定之余，也想重整旗鼓稳住局面。
只是经此一劫，他们的元气大伤。不少同僚惨死，原本麾下的兵卒见势不妙，生怕被牵连，或是觉得跟着这些残官没有出路，纷纷四散逃离，有的甚至干脆投靠了牛田生。如此一来，这些幸存官员能聚拢起来的军队数量，竟比牛田生那伙乌合之众还要少，实力悬殊之下，只能退守在城中一隅，勉
