延清缓缓站起身，居高临下地俯视着在痛苦与愤怒中挣扎的钟炎，声音恢复了之前的冰冷与平静，却带着最终通牒般的残酷：
“本座的耐心，已然耗尽。钟炎，再给你最后三个月。三个月后，若你再不主动交出三色神火，我不但会当着你的面，将陆羽、黎莹二人，一寸寸剐了，将他们的骨头碾成粉末，更会将他们的魂魄生生抽出，以九幽阴火煅烧，炼成‘永世哀嚎魂灯’，置于这水牢入口，受那万年蚀魂阴风日夜吹拂，燃烧千年！让他们求生不得，求死不能，意识永堕痛苦深渊，不得超生！你，好自为之！”
说完，延清不再停留，转身，踏着虚空，如同行走在无形的阶梯上，一步步走向水牢出口。那金色的椅子在他身后缓缓消散成点点光雨。沉重的、刻画着封印符文的玄铁牢门，在他身后轰然关闭，发出沉闷如巨兽合嘴般的巨响，将无尽的黑暗、绝望与那无声的滔天恨意，彻底封死在这座人间炼狱之中。
只留下钟炎，如同被抽走了所有骨头，头颅无力垂下，唯有那被锁链贯穿的身躯，因极致的悲痛与愤怒，仍在微微颤抖。浑浊的污水中，晕开一圈圈带着血色的涟漪。
与地下水牢的绝望阴森截然不同，炎阳国都的地表，正是阳光明媚，殿宇巍峨，一派盛世气象。
在三皇子炎崶所居的“景阳宫”偏殿“文华阁”内，却是另一番肃穆雅致的景象。此处不似其他皇子宫殿那般奢华，反而充满了书卷气息。四壁皆是顶天立地的紫檀木书架，其上整齐陈列着无数竹简、玉册、帛书，空气中弥漫着淡淡的墨香与古籍特有的陈旧气息。
阁内中央，铺着柔软的雪绒地毯。三皇子炎崶，身着代表皇子身份的明黄色常服，正襟危坐，神情恭敬而专注。他的对面，坐着一位身着朴素儒衫、头发花白、面容清癯的老者。老者看似寻常，但周身却隐隐流淌着一股温和而磅礴的气息，仿佛与周遭天地融为一体，言谈举止间，自有法则相随，令人心生敬畏。他正是炎阳国儒家地位最为尊崇的几位圣贤之一，修为已臻化神初期的李方。
此刻，李方正手持一卷古旧的《春秋》，为炎崶讲解其中微言大义，阐述儒家“仁政”、“王道”之理。他的声音不高，却字字珠玑，引动周遭才气隐隐共鸣，仿佛有无数细小的金色文字在虚空中若隐若现。
炎崶听得如痴如醉，眼中闪烁着求知的光芒。他天赋不俗，更难得的是心性沉稳，不喜争斗，反而醉心于学问，因此深得这位大儒老师的喜爱。
在炎崶身后约三步之处，一名身着淡青色宫女服饰、容貌清秀的女子，正低眉顺目，垂手恭立。她看似与其他侍女无异，但若仔细观察，便能发现她那看似平静的眼眸深处，隐藏着一丝沉稳、忧思以及难以磨灭的哀伤。她，正是当年偷偷潜入皇城寻找父母踪迹，不幸被皇城执法队重伤擒获，后辗转被卖入万龙商会，最终在三皇子一次偶然的出行中被买下的楚黎。
一百多年的修行岁月。她早已不再是那个天真烂漫、不知世事艰险的少女。奴仆的身份，如同沉重的枷锁，时刻提醒着她所处的境地。额间那枚若隐若现、与灵魂绑定的“奴仆子母符”印记，更是悬在头顶的利剑，让她不敢有丝毫逾矩。
她小心翼翼地扮演着忠诚、本分的侍女角色，将所有的锋芒、所有的仇恨、所有的思念，都深深埋藏在心底最深处。每一次跟随三皇子出入宫廷，参与各种场合，对她而言，都是一次在刀尖上跳舞的冒险，也是一次搜集情报、探查消息的宝贵机会。
此刻，听着李方老师阐述着“民为重，社稷次之，君为轻”、“舍生取义，杀身成仁”的儒家精义，楚黎的心中，却是波涛汹涌，难以平静。
‘民为重……’她心中默念，想起的却是生死不知的师公，是下落不明的父母，是那些被延清国师及其党羽欺压的无辜修士与百姓。‘这煌煌皇都，金玉其外，其内里，又何曾真正将‘民’放在过心上？’
一股酸楚与强烈的思念涌上心头，让她几乎要控制不住眼眶中的湿意。她死死咬住下唇，借助轻微的刺痛让自己保持清醒和冷
