当初，桓帝还是蠡吾侯时，曾跟随甘陵人周福学习经书。 等到他当了皇帝，便擢升周福担任尚书。当时，同郡人河南尹房植在朝廷很有名望。同乡人因此编了歌谣说：“天下规矩，房伯武（房植字伯武）；因师获印，周仲进（周福字仲进）。”两家的宾客互相讥讽嘲弄，于是各自树立党羽和门徒，逐渐结成仇怨。因此，甘陵郡的士人就分成南北两部，对党人的议论从此开始。
汝南郡太守宗资任命范滂为功曹，南阳郡太守成瑨任命岑晊（字公孝）为功曹。 都非常信任他们，让他们奖励善行，纠正过错，整顿郡府的吏治。范滂尤其刚毅强劲，疾恶如仇。范滂的外甥李颂，一向品行不端，中常侍唐衡将他托付给宗资。宗资任用李颂为小吏。范滂却将任命文书搁置，不肯召见。宗资迁怒他人，捶打书佐（文书）朱零。朱零抬头说：“这是范滂公正的裁决，今天我宁愿被鞭打而死，也不能违背范滂的决定。”宗资这才作罢。郡府中的中级以下官员无不怨恨范滂。于是两郡传出歌谣说：“汝南太守范孟博（范滂字孟博），南阳宗资只管画诺（签字同意）；南阳太守岑公孝，弘农成瑨但坐啸（闲坐啸咏）。”
太学的学生有三万多人，郭泰和颍川人贾彪是他们的领袖。 他们与李膺、陈蕃、王畅互相推崇褒扬。太学中流行这样的评语：“天下模楷，李元礼（李膺字元礼）；不畏强御，陈仲举（陈蕃字仲举）；天下俊秀，王叔茂（王畅字叔茂）。”于是朝廷内外形成风气，争相以品评人物、褒贬善恶为时尚。自三公九卿以下，大臣们无不害怕他们的批评贬议，争先恐后地登门拜访。
宛县有位富商名叫张泛，与后宫某位妃子有亲戚关系，又善于雕刻玩赏器物，经常贿赂宦官。 因此得到显位，仗势横行。岑晊和贼曹史（主管治安）张牧劝说太守成瑨逮捕张泛等人。不久遇赦，成瑨竟然诛杀了张泛，并逮捕他的宗族和宾客，杀了二百多人，然后才奏报朝廷。小黄门晋阳人赵津，贪婪残暴，骄纵恣肆，成了全县的大祸害。太原郡太守平原人刘质派遣郡吏王允去逮捕他，也是在赦令颁布后将他处死。于是中常侍侯览指使张泛的妻子上书申诉冤屈，宦官们趁机诬陷成瑨、刘质。桓帝大怒，将成瑨、刘质征召回京，都关进监狱。有关官吏秉承旨意，上奏成瑨、刘质罪该斩首弃市。
山阳郡太守翟超任命该郡人张俭担任东部督邮（监察官）。 侯览家在防东县，残害百姓。侯览的母亲病故，回家办理丧事，大规模修建坟墓。张俭上书弹劾侯览的罪行，但奏章被侯览拦截，无法呈送桓帝。张俭于是摧毁了侯览的坟墓和住宅，没收所有的财产，再详细奏报侯览的罪状，奏章仍然不能上达。
徐璜的侄儿徐宣担任下邳县令，更加残暴。 他曾想娶前汝南郡太守李暠的女儿为妻，没有成功。于是率领吏卒冲进李暠家，把他女儿抢回家，用箭射死作为游戏。东海国相汝南人黄浮听说后，逮捕徐宣的家属，不论老少，一律严刑拷打。掾史以下的属吏竭力劝阻，黄浮说：“徐宣是国贼，今天我杀了他，明天就是抵命，也足以瞑目了！”当即判决将徐宣斩首弃市，并暴尸示众。于是宦官向桓帝诉冤，桓帝大怒，翟超、黄浮都被判处髡刑（剃发）和钳刑（颈带铁圈），罚往左校营服苦役。
太尉陈蕃和司空刘茂一同上书劝谏，请求赦免成瑨、刘质、翟超、黄浮等人的罪。 桓帝不高兴。有关官吏弹劾陈蕃、刘茂，刘茂不敢再说话。陈蕃于是单独上书说：“如今盗贼在外，不过是四肢的疾病；而内政不理，才是心腹的祸患。我寝不安席，食不甘味，实在是忧虑陛下左右亲近的人日益亲近，忠直的言论日益疏远。内患逐渐积累，外忧正在加深。陛下从列侯（指即位前为蠡吾侯）超越身份，继承帝位。小民之家积蓄百万财产，子孙尚且以败坏祖先产业为耻，何况陛下兼有整个天下的产业，继承先帝的基业，难道能松懈怠惰，自我轻视吗？即使陛下不爱惜自己，难道不应顾念先帝创业的勤苦吗？从前梁冀一家五个侯爵（指梁冀及其弟、子等），毒害遍及海内。上天启发陛下，将他们收捕处死。天下的舆论，希望时政从此
