相当于将军的编制。大方一万多人，小方六七千人，各设首领。他们传播谶语：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”用白土在京城各官署大门及州郡官府墙上书写“甲子”二字。大方首领马元义等人先聚集荆州、扬州的信徒数万人，约定在邺城起事。马元义多次往来京城，以中常侍封谞、徐奉等人为内应，约定在次年（甲子年）三月五日京城内外同时起兵。
汉灵帝中平元年（甲子年，公元184年）
春天： 张角的弟子、济南人唐周上书告发了他们的计划。朝廷于是逮捕了马元义，在洛阳处以车裂酷刑。灵帝下诏命三公、司隶校尉彻查宫廷、官署警卫人员及百姓中信奉张角“太平道”的人，诛杀了一千多人；同时下令冀州搜捕张角等人。
黄巾起义爆发： 张角等人知道事情败露，昼夜兼程通知各方，立即一同起兵。起义者都头戴黄巾作为标志，所以当时人称他们为“黄巾贼”。二月，张角自称“天公将军”，张角的弟弟张宝称“地公将军”，张宝的弟弟张梁称“人公将军”。他们到处焚烧官府，劫掠城镇，州郡无力抵抗，长官大多弃职逃亡；短短一个月内，天下响应，京师震动。安平国和甘陵国的人民还各自逮捕了他们的亲王响应起义。
朝廷应对：
三月，戊申日： 任命河南尹何进为大将军，封慎侯，率领左右羽林军以及北军五校营的将士驻扎在都亭（京城附近），整修武器，镇守京城；在函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津八个重要关隘设置都尉。
灵帝召集大臣商议对策。北地太守皇甫嵩认为应该解除党禁（对士大夫的禁锢），拿出皇宫中库藏的钱财和西园马厩的马匹赏赐给将士。皇甫嵩是皇甫规的侄子。
灵帝询问中常侍吕强的意见，吕强回答说：“党锢积怨已久，人心怨愤，如果不赦免他们，他们很可能轻易地与张角合谋，叛乱规模会更大，那时后悔就来不及了。现在请求先诛杀陛下身边贪婪腐败的宦官，大赦党人，考察地方长官的优劣，那么盗贼（黄巾）就没有不平定的了。”灵帝感到恐惧，听从了他的建议。
壬子日： 大赦天下党人，允许流放者返回故乡；唯独不赦免张角。
征发全国精锐部队，派遣北中郎将卢植讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊讨伐颍川郡的黄巾军。
宦官专横与吕强之死： 此时中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典等人都封侯得宠，灵帝常说：“张常侍（张让）是我爹，赵常侍（赵忠）是我娘。”因此宦官们肆无忌惮，纷纷兴建府第，规模比拟皇宫。灵帝曾想登上永安宫的高台（候台），宦官们怕他看见自己的住宅，就让中大人尚但劝阻说：“天子不应该登高，登高会使百姓离散。”灵帝从此不敢再登高台。等到封谞、徐奉与黄巾勾结的事情败露，灵帝斥责中常侍们说：“你们常说党人图谋不轨，要禁锢他们，甚至有人被杀。如今党人反而为国所用（指皇甫嵩等人建议赦免党人），你们反而与张角勾结，该不该杀？”宦官们都叩头说：“这都是王甫、侯览干的！”于是中常侍们纷纷请求退职，各自召回在州郡任职的宗亲子弟。赵忠、夏恽等人趁机一同诬陷吕强，说他与党人一起议论朝政，多次阅读《霍光传》（暗示谋反）。又说吕强的兄弟在地方上都贪污腐败。灵帝派中黄门带着兵器召见吕强。吕强听说皇帝召见，愤怒地说：“我死了，大乱就要起来了！大丈夫想尽忠国家，怎能去面对狱吏！”于是自杀。赵忠、夏恽又诬陷说：“吕强被召见，还不知道问什么事就在宫外自杀，说明他肯定有奸情。”于是逮捕了他的宗亲，没收家产。侍中河内人向栩上书议论时政，讥讽灵帝左右（宦官）。张让诬陷向栩与张角同心，要做内应，将他逮捕送交黄门北寺狱，杀害。郎中中山人张钧上书说：“我认为张角之所以能兴兵作乱，万民之所以乐于依附他，根源都在于十常侍（指张让等为首的宦官）放纵他们的父兄、子弟、姻亲、宾客把持州郡，垄断财利，侵掠百姓。百姓的冤屈无处申诉，所以才图谋不轨，聚众成为盗贼。
