，成为齐桓公、晋文公那样的人物；次一等也可效法窦融（东汉初割据河西后归顺），不失富贵。现在您接受朝廷任命设置官署，权势足以独断一方，不必急于称王。希望您暂且不要称王，不要先招惹灾祸。”张鲁听从了他的意见。
汉献帝建安七年（壬午年，公元202年）
春天，正月，曹操率军到谯县（曹操故乡），又到达浚仪县（今河南开封），治理睢阳渠（水利工程）。他派使者用太牢（最高规格：牛、羊、猪各一）的礼仪祭祀已故的太尉桥玄（曹操的恩师）。之后进军驻扎在官渡。
袁绍病逝与继承人危机：
袁绍自从官渡兵败后，羞愧愤恨，发病吐血；夏天，五月，去世。
当初，袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍的后妻刘氏偏爱袁尚，经常在袁绍面前称赞他。袁绍想立袁尚为继承人，但没有明说。他把长子袁谭过继给自己已死去的哥哥，派他出任青州刺史。谋士沮授劝谏说：“世人说万人追一只兔子，一人捉到后，其他人就停手了，因为名分已定。袁谭是长子，应当做继承人，您却把他排斥到外地，灾祸恐怕要由此开始了。”袁绍说：“我想让儿子们各自占据一个州，以考察他们的能力。”于是任命次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。
谋士逄纪、审配一向被袁谭憎恨，而辛评、郭图则依附袁谭，他们与审配、逄纪有矛盾。袁绍死后，众人认为袁谭是长子，想立他为主。审配等人害怕袁谭即位后辛评等人会迫害自己，就假传袁绍的遗命，尊奉袁尚为继承人。袁谭从青州赶来奔丧，不能继位，就自称车骑将军，率军驻扎在黎阳。袁尚只拨给他很少的兵力，还派逄纪去监视他。袁谭要求增兵，审配等人商议后不给。袁谭大怒，杀死了逄纪。
曹操与袁氏兄弟的战争：
秋天，九月，曹操渡过黄河，攻打驻扎在黎阳的袁谭。袁谭向袁尚告急，袁尚留下审配守卫邺城（袁氏大本营），亲自率军援助袁谭，与曹操对抗。双方连续交战，袁谭、袁尚多次战败，只好退守营垒。
袁尚派他任命的河东郡太守郭援，与高干、南匈奴单于共同进攻河东郡。他们还派使者联络关中的马腾等将领一起出兵。马腾等人暗中答应了。郭援一路进攻，所经过的县城都被攻下。河东郡官员贾逵守卫绛县，郭援猛攻，城池即将陷落。城中父老与郭援约定：不杀害贾逵，他们就投降。郭援答应了。郭援想让贾逵做他的将领，派兵胁迫他，贾逵不为所动。郭援的左右强迫贾逵叩头，贾逵呵斥道：“哪有国家官员向叛贼叩头的道理！”郭援大怒，要杀贾逵，有人伏在贾逵身上保护他。绛县的官民听说要杀贾逵，都登上城墙大喊：“背信弃义杀害我们的贤明长官，我们宁愿一起死！”于是郭援把贾逵囚禁在壶关（今山西长治附近）的一个土窖里，用大车轮盖住窖口。贾逵对看守说：“这里难道没有好汉吗？怎么能让义士死在这种地方？”有个叫祝公道的人，正好听到这话，就在夜里前去，偷偷把贾逵救了出来，打开刑具放他走，没有告诉自己的姓名。
曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴单于，未能攻下，而郭援的援军已到。钟繇派新丰县令冯翊人张既去劝说马腾，向他陈述利害关系。马腾犹豫不决。谋士傅干（傅干）劝说马腾：“古人有言：‘顺应天道的昌盛，违背仁德的灭亡。’曹公尊奉天子，诛除暴乱，法纪严明，政治清明，上下同心，可以说是顺应天道。袁氏倚仗势力强大，背弃朝廷命令，驱使胡虏欺凌中原，可以说是违背仁德。如今将军既然归附有道义的曹公，却不尽力，暗怀观望之心，想坐观成败；我恐怕成败大局一定，朝廷下旨责问，将军您将成为第一个被讨伐的对象！”马腾听后很恐惧。傅干趁机说：“智者能转祸为福。现在曹公与袁氏相持不下，而高干、郭援联合进攻河东。曹公虽有万全之策，也阻止不了河东的危急。将军如果能率军讨伐郭援，内外夹击，必能取胜。将军这一举动，斩断了袁氏的臂膀，解救了一方的危难，曹公必定深深感激将军，将军的功名将无人能比。”马腾于是派儿子马
