崇祯五年二月的夜，北镇抚司后堂的密室里，炭火盆烧得正旺，却驱不散弥漫在两人之间的寒意。骆养性端坐在太师椅上，指尖有一下没一下地敲着紫檀木的扶手，发出沉闷的笃笃声，像是在敲打着一面无形的警钟。我垂手立在堂下，脊梁挺得笔直，目光平视着这位掌控着我生死荣辱的上官。
“辽东的差事，你清楚了？”骆养性终于开口，声音平缓，却带着不容置疑的压力，“建奴蠢蠢欲动，朝廷需要知道他们的真实意图。王体乾的旧网，在那边或许还有残余。你此去，是眼睛，也是刀子。”
“卑职明白。”我沉声应道，胸腔里那颗心却如同被一只无形的手攥紧。辽东，萨尔浒的惨状至今仍是我梦魇的底色。此去，无异于再踏鬼门关。
“明白就好。”骆养性端起茶杯，轻轻吹开浮沫，却不喝，眼神锐利地扫过我，“临行前，还有何挂碍？”
我知道，这是最后的机会。能否为蕙兰搏一条生路，就在此刻。我深吸一口气，不再迂回，直接摊牌：“镇抚大人明鉴。此去辽东，九死一生。卑职愿为朝廷、为大人效死力，但求一事，以安我心，让我能无后顾之忧，全力办事。”
“讲。”骆养性的眼神眯了起来，锐光内敛。
“恳请大人，赐林蕙兰清白身，放她离京南下。她一介女流，与旧案本无牵连，留京无益，反成牵绊。若她得脱樊笼，安然南下，卑职必肝脑涂地，以报大人恩德！”我一口气说完，目光毫不避让地迎上他审视的视线。
暖阁内陷入死寂，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。骆养性盯着我，脸上看不出喜怒，只有那敲击扶手的声音节奏未变。他在权衡，在判断我这个“将死之人”最后要求的价值。
良久，他嘴角扯出一丝极淡的、近乎冷酷的笑意：“杜文钊，你这是在跟本座讲条件？用你的忠心，换一个女人的自由？”
“卑职不敢。”我微微躬身，语气却斩钉截铁，“卑职只是陈述事实。心无挂碍，方能一往无前。林蕙兰得自由，卑职方能成为大人手中最锋利的刀，而非心有旁骛的钝器。此事于大人，不过是举手之劳，于卑职，却是再造之恩。请大人成全！”
我将利害关系赤裸裸地摆在他面前。我在赌，赌一个精明冷酷的政治家，会算清这笔账——用一个无足轻重的女子，换取一把在关键时刻可能扭转局面的利刃的绝对忠诚。
骆养性沉默着，目光如鹰隼般在我脸上逡巡，仿佛要穿透皮肉，直窥我心底的真实想法。最终，他放下茶杯，取过案头的空白手令，提笔蘸墨，笔走龙蛇。写完，他从怀中取出一方小印，郑重盖下。
“准了。”他将手令推到我面前，“即日起，林氏蕙兰与旧案再无瓜葛，准其离京归乡。本座再额外赏她纹银二百两，算是北司的抚恤。但她离京之日，便是你动身前往辽东之时。如何？”
“谢大人恩典！”我强压下心头的狂潮，上前一步，双手接过那张轻飘飘却重逾千钧的纸。那方朱红印记，是蕙兰通往自由的凭证。
“去吧，给你一夜时间。”骆养性挥挥手，重新端起了茶杯，下了逐客令。
我躬身退出暖阁，攥紧手令，把银票兑换成银锭，几乎是飞奔着赶往水月庵。当我把手令放在蕙兰手中，告诉她可以立刻准备南下苏州时，她愣住了，随即泪水无声地滑落，不是喜悦，而是巨大的担忧和恐惧。
“文钊！你……你到底答应了什么？是不是……是不是再也……”她抓住我的手臂，指尖冰凉，语无伦次。
我看着她苍白的面容和盈满泪水的眼眸，心中痛楚，却只能挤出镇定的笑容，将早已想好的说辞道出，淡化辽东的危险，强调这是机会，是骆养性需要我活着回来。安抚下她的惊惧后，我拉着她走进内室，将那个一直贴身藏着的、沉甸甸的厚油布包裹放在了桌上。
“蕙兰，你看。”我解开包裹的结，烛光下，耀眼的光芒瞬间流淌出来。
包裹里，是码放得整整齐齐的财物：
官铸高色雪花银锭，八十八
