离开雨林的庇护，踏入“死亡沙海”的边缘，仿佛一步从湿热的绿狱跨入了灼热的炼狱。
眼前是无边无际、起伏连绵的金黄色沙丘，在烈日炙烤下蒸腾着扭曲的热浪，天地间只剩下刺目的白与灼人的黄。狂风卷起沙粒，如同无数细小的刀刃，抽打在脸上、身上，发出永无止境的嘶吼。空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一丝水分，每一次呼吸都带着滚烫的沙尘。
这里，是生命的绝对禁区。
刘臻用厚实的头巾裹紧头脸，只露出一双锐利却布满血丝的眼睛，深一脚浅一脚地跋涉在松软的流沙中。每前进一步都异常艰难，身后留下的脚印很快就被风沙无情抹平。“溯源者”提供的指南针在手中微微颤抖，指针固执地指向西方，但在这片天地一色的混沌中，方向感本身都变得脆弱不堪。
白天的酷热足以烤焦一切，他只能选择在清晨和黄昏时分赶路，正午则寻找沙丘背阴处或偶然出现的风蚀岩柱阴影，挖掘浅坑躲避烈日，保存体力。夜晚，气温骤降，呵气成霜，他不得不将所有的衣物裹紧，依靠体内烙印那点微弱的温热抵御严寒。
干渴是最可怕的敌人。水囊的重量每一天都在减轻，他严格控制着饮水量，嘴唇早已干裂出血，喉咙如同被砂纸摩擦。食物是硬邦邦的肉干和压缩饼干，难以下咽，却必须强迫自己吞下。
孤独与绝望如同附骨之疽，时刻啃噬着意志。放眼望去，除了沙，还是沙。没有任何生命的迹象，没有任何地标的变化，只有永恒的风声和自身沉重的心跳。父亲牺牲的画面、未知的前路、沉重的责任，在寂静的折磨下不断在脑海中翻涌。
他只能紧紧握着那枚“定向罗盘”和怀中的金属碎片，依靠它们传来的、指向西方的稳定悸动，以及掌心烙印那不曾熄灭的温热，来对抗这吞噬一切的虚无感。这是他与现实世界、与目标之间唯一的、脆弱的连接。
第三天，他遭遇了一场突如其来的沙暴。天空瞬间昏暗，狂风如同发怒的巨神，卷起百米高的沙墙，排山倒海般压来。他拼命扑到一个巨大的、半埋的岩石后，用所有能找到的东西固定身体，将头脸深深埋入臂弯，苦苦支撑。沙粒如同子弹般击打着背部，世界只剩下震耳欲聋的咆哮和令人窒息的黑暗。他感觉自己在被活埋，每一次呼吸都灌满了沙子。
沙暴持续了数个时辰才渐渐平息。他挣扎着从几乎将他完全掩埋的沙堆中爬出，浑身沙土，狼狈不堪，咳出的痰都带着血丝和沙粒。补给品丢失了一部分，水囊险些被刮破。他花了很长时间才清理出口鼻中的沙子，重新辨明方向。
第七天，他在一处背风的沙谷中，发现了几具半掩的白骨。白骨身旁散落着一些早已锈蚀报废的装备残片和一个破裂的水壶。看衣着和装备风格，似乎是几十年前的探险者，最终倒在了这片绝域。刘臻沉默地看着他们，心中警铃大作，更加小心地计算着水和食物的消耗。
第十天，指南针的指针开始出现轻微的、毫无规律的摆动。周围的能量场变得异常混乱和稀薄。掌心的烙印传来一阵阵微弱的、被干扰的刺痛感，仿佛有什么东西在无形中搅动着这片区域的法则。金属碎片的共鸣也变得时断时续，不再稳定。
他明白，自己已经进入了沙海的核心区域，“溯源者”警告过的危险地带。这里的环境变得更加诡异，常理开始失效。
白天，他数次看到遥远的地平线上出现海市蜃楼，并非普通的绿洲幻象，而是扭曲的、如同破碎镜面般的古城遗迹影像，甚至有一次，他仿佛看到了父亲的身影在幻象中一闪而过，对他急切地挥手，却转瞬即逝。他知道这是幻觉，是疲劳和能量干扰共同作用的结果，但心绪依旧难以平静。
夜晚，温度低得可怕，星月无光，四周黑暗中偶尔会传来非自然的、如同低语又如同哭泣的诡异声响，干扰着他的心神，让他无法安眠。有两次，他甚至在守夜时感觉到有无形的、冰冷的东西擦着他的身体掠过，带来刺骨的寒意，但肉眼什么也看不到。他全力催动烙印，才
