牛名晓山，也是城西牛家村人，诈称绿林好汉，实乃官府奸细，暗中坏俺大业，要谋杀俺贸某性命，但不知先生与那牛晓山有何于系？”牛晓塘听罢哈哈大笑：“诸位弟兄，实不相瞒，那牛晓山与俺是一母所生，他自幼与家不合，少年出走，闯荡江湖，一向为非作歹，清兵入关后，他投靠官府，充当了贪官污吏的爪牙，我牛某早就对他恨之入骨，家中双亲也是为他不忠不义不仁不孝才含恨身亡。前闻山寨除了这一祸患，我牛晓塘才含笑而来。”窦尔敦笑道：“看来你们弟兄乃是分道扬镳了。”牛晓塘道：“人各有志，在下虽生计微寒，但尚知廉耻，岂能做那为人唾野之人！”众人听罢解除误会，当下设酒宴为牛晓塘压惊。酒席间，牛晓塘叙述了自己的寒酸生涯。这牛晓塘与牛晓山确实是兄弟二人，牛晓由老大，晓塘行二，牛晓山自幼不务正业，弃双亲出走，就当了官犬。这牛晓塘与他哥可大不相同，自幼喜好诗书，七岁入仕过目成诵，十三岁中了秀才，众人皆认为出头有望。等到省试时，一因家境贫寒，无力周旋；二因他自己有个倔牌气，自恃才华有余，不肯打通关节，结果三次秋间，都名落孙山。牛晓塘仍不服气，第四次应考时，主考官见他仍不送礼，便出了个上联叫他对，说是：“上钩为老，下钩为考，老句意生，童生考到老。”牛晓塘知道这是主考在奚落他，当即答道：“二人为天，一人为大，天大人情，人情大如天。”主考被牛晓塘顶了回去，故怀恨在心，入考场时，主考又给牛晓塘出了个上联：“吱一声两扇门开，众士子齐赴森罗殿”。牛晓塘明知这是骂人，当即回敬一联，说道：“咕咚咚三声炮响，老大人独坐望乡台！“顿时把主考官气得浑身发抖，牛晓塘一怒之下，拂袖而去。
牛晓塘回家之后，抛弃八股，苦读兵法，并涉猎三教九流、诸子百家、阴阳五行，风云星象之学，故天文地理、治国安邦、经世济民无所不通，常常坐于众人之中，说古论今。一些富家之子，忌其才华。
后来，牛晓塘为生活所迫，被本县大地主张会捞家聘为家庭教师，专教张家之子张大宝，这张大宝已经十岁，虽入学三个月还是一字不识，后来，牛晓塘决心把“一”字教会，故一连教了几日，总算没有白费劲，可是没过几天，牛晓塘再让他念时，那张大宝硬把“一”字说成是木杠子。为此，牛哓塘打了他两戒尺，说了他声“朽木不可雕也！”那大宝连哭带骂去找他爹。也是不巧不成书，这大宝一跨门槛，跌倒在地，正磕在锅台上，没过三天起了破伤风，一蹬腿死了。张家就这么个宝贝儿子，岂肯罢休，往县衙减能爬那里使了些银子，状告牛晓塘教学无法，重伤人命。臧能爬见了银子，满心欢喜，即刻把牛晓塘传至公堂，严刑拷打，牛晓塘据理争辩，最后还是判了个重责四十、褫夺衣巾，革去秀才功名，不准再去行教。牛晓塘满腹才华，实乃英雄无用武之地，适逢窦尔敦大阔县衙，杀官夺印，扯旗造反，牛晓塘这才前来投山。金顶山众弟兄，见牛晓塘举止不凡，投寨确是一片真心，并当众而曾，如有二心，天地当诛。众皆饮佩，金娘见弟兄情投意合，心中十分高兴，她对诸兄言道：“诸兄志同道合，何不结为金兰之好？”她这一说，正说在人们心里，尽皆赞同，当下便摆下香案，叩头结盟，那牛晓塘就此说了一番话，欲知他说的什么，且听下回分解。
