目标不是村子。”
他顿了顿，眼里闪过一丝惊惧。
“是铁膳盟总坛。他们围而不攻，却在夜间往地下库房运铁箱，重得抬不动。那些粮料堆得比山高，可全是未开封的军用罐装粮。这不是赈灾，是建‘食垒’——以饭为墙，以人为粮。”
消息传至断碑亭，周芷若当即召见苏掌柜。
当夜，酒肆灯笼全熄，七只信鸽自檐下腾空而起，飞向七镇要道。
命令只有一句：“凡铁膳盟赠粮，皆查底料。”
两日后，洛河镇传来急讯：一批“标准餐”经药汁滴验，析出微量迷魂香草粉。
无毒，却能使人饭后昏沉、言语迟滞，极易接受暗示指令。
民心微动。
有人开始藏起领到的饭盒，偷偷倒进猪槽；有孩童抱怨吃了“铁饭”后做噩梦，梦见自己排成长队，嘴里念着“操作手册第十三条”。
可更多人仍选择沉默。
因为快，因为免费，因为在这个风雨欲来的世道里，哪怕一碗没有魂的饭，也好过饿着肚子谈良心。
阿青听着林晚儿带来的密报，久久不语。
她望向老灶，火势渐弱，锅中余粥微温。
忽然，天边滚过一声闷雷。
抬头望去，原本稀薄的晨雾竟被一股暗流撕开，乌云自北岭疾涌而下，压得山脊发颤。
风骤起，吹得铜铃狂响。
她猛地站起身，冲向村后水渠。
可已经晚了——
渠口堆积的枯叶间，隐隐渗出浑浊的泥浆。
上游地势松动，山体隐隐震颤，似有巨物蓄势待发。
雨还没落，但水脉已乱。
她转身奔向村中高坡，望着那一排排静默的屋舍，心中警钟轰鸣。
若断水……他们会去哪里？
答案，已在风中浮现。入夜，暴雨如注。
天穹仿佛被撕开了一道口子，雨水倾盆而下，砸在屋顶、灶台、井沿上，发出密集如鼓点的爆响。
山风裹挟着湿冷的气息灌进村落，吹得残存的几盏油灯接连熄灭。
老陶灶旁那根铜铃在狂风中剧烈摇晃，铃声几乎被雷鸣吞没。
阿青站在高坡上，望着水渠方向——那里早已崩塌，浑浊的洪流裹着断木碎石奔涌而下，将原本清澈的引水道冲成一片泥沼。
她知道，村子断水了。
消息像野火般蔓延。
不到半个时辰，铁膳盟营地便亮起刺目的白光。
一座银灰色能源站自地底升起，净水机嗡鸣启动，透明水桶整齐排列。
梅十三立于门前，声音透过扩音铜管传遍全村：“每取一桶水，换一份标准餐。限量供应，先到先得。”
人群骚动起来。
有人披着蓑衣匆匆赶去，有人抱着空锅挤在队尾。
孩子哭喊着要喝水，老人颤巍巍地递出饭盒。
唯有村东的老灶依旧沉默，火苗微弱，锅中仅余半瓢存水。
“不能去。”阿青蹲在屋檐下，对围拢的孩子们低声说，“他们给的不是恩惠，是绳索——用一碗饭，拴住一张嘴。”
孩子们睁大眼睛，似懂非懂。
她却已起身，拎起铁铲，走向后山溪涧。
“我们自己找水。”
雨未停歇，山路泥泞难行。
阿青带着十几个孩童，在崖壁间摸索清流源头。
她教他们用竹节接住屋檐滴水，再以粗布与沙石层层过滤。
韩九姑不知何时出现，盲眼微阖，鼻翼轻动。
她伸手探入一桶刚集的雨水，忽然皱眉：“有腐叶霉气，饮之必呕。”
众人屏息。
只见她从怀中掏出一小包焙干的艾草末，轻轻撒入水中。
“这味苦辛，能压浊邪。”她低语，“三十年前战乱时，笑掌柜也是这么救人的。”
三更天
