或者说，干脆就是由这皇家铸炮厂在暗中铸造？！
若真如此，那牵扯到的，就绝不仅仅是地方贪腐或江湖势力了，而是直达天听的重臣，甚至是……皇族内部！
陆昭然猛地站起身，在狭小的房间内踱步。尚方宝剑冰冷的触感从膝上传来。
他原本以为西行之路，主要是应对星舟和变异体的威胁，没想到尚未离开帝国腹地，就已经一脚踏入了如此深邃污浊的政治泥潭。这军械走私案，与西方的“吞噬者”、“归墟之眼”是否有关联？与那“监观”令牌和“胡惟庸”的幽灵是否也有牵连？
皇帝让他查此事，是真心整顿吏治，还是……借他这把刀，去清除某些连皇帝都感到棘手的存在？
信息太少，迷雾太重。
但“金陵铸炮厂”这个线索，必须查下去！
陆昭然立刻修书两封。一封密奏，以特殊渠道直送御前，只含糊提及漕运银两案或有隐情，涉及军械，请求密查金陵工部及铸炮厂，却并未提及鱼胶密语的具体内容，以防消息泄露。另一封，则是写给正在西方苦战的沈星澜，将此事简要告知，提醒他注意来自帝国内部的隐患，并告知自己将转道金陵调查，抵达西方的时间可能会推迟。
窗外，夜色深沉。列车再次鸣笛，即将启程，但目的地，已从西方悄然转向了南方那座虎踞龙盘的古都。
陆昭然握紧了尚方宝剑的剑柄，那半枚铜钱在灯光下泛着幽冷的光泽。
前路莫测，杀机四伏。但这潭水，他必须搅浑了看看，底下到底藏着怎样的怪物。或许，帝国的敌人，从来不止在星空之外，更在这繁华表象之下，在这人心鬼蜮之中。
列车没有驶向预定的西方岔路，而是在一个漆黑的夜晚，悄无声息地转入了通往金陵方向的支线。车轮摩擦铁轨的节奏为之一变，仿佛也预示着前路的转向。车厢内，陆昭然屏息凝神，指尖在一幅精细的江南河道图上缓缓移动，最终点在“龙潭”二字之上。铸炮厂的轮廓在他脑中与鱼胶密语中的“货集”二字重叠，寒意渐生。
他带来的那队“异人”被分散安置在前后车厢，这些因壁画辐射而获得诡异能力的人，此刻是他手中除尚方宝剑外最不可测的牌。有人能耳听数里，有人可模糊视物于黑暗，虽不稳定，却或许能在金陵这龙潭虎穴中起到奇效。
金陵，虎踞龙盘，前朝旧都，如今仍是江南政治经济中心，关系网盘根错节，水比京城更深。贸然以钦差身份闯入铸炮厂，无异于打草惊蛇。陆昭然决定先行暗访。
三日后，一队看似普通的商旅抵达金陵城外。陆昭然化身一名来自京城的古董商人，住进了龙潭镇一家临河而建、鱼龙混杂的客栈。铸炮厂巨大的烟囱在不远处日夜喷吐着黑烟，沉闷的锻打声即便在客栈中也隐约可闻。
头两日，他带着一名擅长“闻风”的异人随从，混迹于茶楼酒肆、码头货栈，看似打听古董行情，实则旁敲侧击铸炮厂的动静。然而，关于铸炮厂的消息被封锁得极严，民间只知其为朝廷重地，寻常人根本无法靠近。倒是听闻近来铸炮厂夜间运输似乎格外频繁，且护卫森严，不似寻常官家做派。
直到第三日夜里，转机出现。那名耳力超群的异人队员，在客栈屋顶凝神倾听半夜后，脸色苍白地回报：“大人……镇子西北方向，地下……有声音！很多人在搬运重物，还有……车轮声，很深，像是从山腹里传出来的！不止一条通道！而且……有惨叫声，很微弱，但……很多！”
山腹？地下通道？惨叫声？陆昭然心中一震。铸炮厂明面建于龙潭之畔，若还有庞大的地下部分，那其所图必然不小！
他立刻决定夜探。是夜，月黑风高。陆昭然与两名身手最好的异人队员，换上夜行衣，如同鬼魅般潜出客栈，借着夜色掩护，向异人所指的西北方向摸去。
那里是一片荒芜的丘陵，杂草丛生，看似无人问津。但在一处隐蔽的、被藤蔓遮掩的山坳里，他们发现了一个伪装巧妙的洞口！洞口有
