地上，糯米撒了一地。
午后的太阳把甘溪镇烤成蒸笼。周球保数了数，三营剩下的不到二十人，弹药基本打光了。他让大家收集敌人的武器，一个战士捡起支桂军的“中正式”，却发现枪托上刻着“反共救国”，气得往地上啐了口唾沫：“救个屁！”另一个战士捡到杆黔军的土枪，枪管里还塞着烟丝，是刚才那老兵匆忙间没来得及清理的。
突然，镇北传来密集的枪声，比刚才任何时候都响。周球保爬到高处一看，心猛地沉下去——桂军19师预备队上来了，黑压压的像群蚂蚁；他们身后，黔军蒋在珍部的“敢死队”正举着大刀冲锋，刀上还缠着红绸子，这是黔军拼刺刀的规矩，红绸子代表“不留活口”。
“撤到杜脑山！”周球保下令。撤退时，他看见个桂军伤兵躺在路边，腿被炸断了，正哼哼唧唧地哭；旁边还躺着个黔军士兵，肚子上中了一枪，手里攥着张皱巴巴的烟纸，上面画着个歪歪扭扭的女人像。苏小红不知什么时候跟了上来，蹲下身要给他们包扎，周球保想拦住，却看见她眼里的光——那是医生看病人的眼神，不分敌我。
“他是敌人！”周球保说。苏小红没抬头，“可他也是人。”她给桂军伤兵包扎时，对方突然抓住她的手，嘴里呜噜着什么，苏小红听懂了，他说“有水吗”。她把自己的水壶递过去，伤兵咕咚咕咚喝了大半，突然从怀里掏出个银锁，塞给她，“给……我娃……”旁边的黔军士兵看着这一幕，突然从怀里摸出个干硬的红薯，往苏小红手里塞，嘴里说着生硬的汉话：“吃……红军……好……”
红十八师五十二团800人奉命断后，他们要挡住桂军19师和黔军两个旅的追兵，给主力争取突围时间。师长龙云让炊事班煮了最后一锅辣椒汤，对团长田海清说：“这次要让主力听见我们的枪响，就当是给他们送行的鞭炮。”汤里没放盐，却放了大把的朝天椒，战士们喝得满头大汗，辣得直吐舌头，说这样打仗才有劲。
10月16日，困牛山。当桂军裹挟着百姓冲锋，黔军在后面用机枪督战时，红军战士们放下了扳机。田海清看着那些被当做人肉盾牌的苗家百姓，眼里像冒着火，却咬着牙没下令开枪。当黔军的刺刀快捅到胸口时，他在率部跳崖前，将写有“为苏维埃流尽最后一滴血”的布条系在箭上，射向对岸。山脚下，苏小红在尸堆中爬行，踩着桂军和黔军混杂的尸体，找到周球保遗落的那半块布鞋补丁，补丁上还沾着桂军的铜纽扣和黔军的烟袋锅碎片。
甘溪镇的枪声渐渐稀了，周球保带着残部钻进江口苗王坡的密林。他回头望了眼，甘溪镇像片被踩烂的叶子，散落在群山之间。镇口的老槐树下，不知谁插了面红旗，在晚风中孤零零地飘着，像只受伤的鸟。树下躺着几具尸体，有穿桂军军装的，有穿黔军短褂的，还有穿红军灰衣的，他们的血混在一起，渗进青石板的缝隙里，像道永远擦不去的伤疤。
陈石头突然“哇”地哭了，他看见哥哥陈哑巴的尸体被桂军拖在马后，像拖条死狗，后面跟着几个黔军士兵，正用枪托戳着陈哑巴的尸体取乐。周球保捂住他的嘴，眼泪却忍不住掉下来——这是他参军以来第一次哭，不是为自己，是为那些没来得及说再见的弟兄，也为那些被裹挟进战争的黔军士兵，他们中有的或许只是被抓壮丁的农民。
暮色四合时，他们在山坳里遇见个放羊的苗家老汉。老汉说甘溪镇往南有个隐蔽的渡口，是苗家人偷偷用的，“桂军在那设了卡子，黔军在山上放哨，更要命的是镇西头的地主武装，带着民团在林子外围转悠，专捡落单的红军下手。”他指着西边的山，“从苗王坡密林穿过去，绕到洋溪，民团不敢往深处去，他们怕苗家人的陷阱。”
走在江口苗王坡的密林里，战士们靠嚼树皮充饥。刚进林子没多远，就听见前方传来几声枪响，接着是民团的喊叫：“抓红匪啊！赵老爷说了，活的赏三斗米！”周球保示意大家蹲下，看见几个穿黑短褂的民团拿着鸟铳，正押着个受伤的红军战士往坡下走，领头的是个留着山羊胡的地主，手里
