慌里慌张地从贴身暗袋里摸出几枚带着体温的铜钱，又解下腰间挂着的一只自己闲暇时雕刻的、模样憨拙的竹根小兔子——那是他准备送给妹妹婉言的小玩意儿，此刻也顾不上了。接着，他又找出一张皱巴巴的纸片，舔了舔笔尖，歪歪扭扭、力透纸背地写下几行字：
——“多谢娘子。大恩不知何以为报。陶某嘴笨，只会说谢谢。真的……谢谢。”
写完后，他自己看着都觉得蠢笨不堪，羞臊得恨不得把纸吞下去。可若是不留点什么，他又觉得于心难安。最终，他还是红着脸，把铜钱、竹兔和字条一起，小心翼翼地压在桌角，仿佛完成了一件极其重大的使命。然后，他端起那碗还温热的稀饭，几乎是囫囵吞了下去，也尝不出什么滋味，只觉得一股暖意顺着喉咙滑入胃中。吃完，他像身后有厉鬼追赶一般，手忙脚乱地拉开房门，头也不回地扎进了门外尚未散尽的晨雾里，仓皇遁走。
清晨的汴京街头，薄雾如纱，尚未完全苏醒。早起的贩夫推着吱呀作响的独轮车开始占据街角，空气中弥漫着炊烟和早点摊传来的面食香气。陶承良怀里死死揣着那两本账册，一路狂奔，肥胖的身躯在湿滑的青石板上跌跌撞撞，活像一只被猎鹰惊扰、慌不择路的肥硕山雀，险些撞翻两个挑着满担新米的早起老农，引来一阵不满的呵斥。
当他气喘如牛、面色煞白地冲进崔?御赐宅邸的前院时，崔?正在院中井边掬水洗漱。
“砰！”
一声闷响，伴随着陶承良几乎脱力的粗重喘息，两本厚实的账册被重重地拍在了院中的石桌上。
“给……给你……拿、拿来了……！”陶承良双手撑膝，弯着腰，胸口剧烈起伏，话都说不利索，汗水顺着鬓角往下淌。
崔?直起身，用布巾擦去脸上的水珠，看着眼前这位狼狈不堪的“功臣”，眉头微蹙，眼中闪过一丝讶异和担忧：“子安？你怎么这么早就过来了？”他看了一眼刚刚泛白的天色，“还弄成这副模样？”
“怕……怕迟了……你、你等得急……”陶承良上气不接下气地解释。
崔?走近几步，仔细打量着他布满血丝的双眼和灰败的脸色，语气沉了下来：“你昨夜一夜未睡？”
“睡了！睡了！”陶承良立刻像被踩了尾巴一样，猛地直起身子，脑袋点得像小鸡啄米，可那通红得几乎要滴血的耳朵，却彻底出卖了他内心的慌乱和某种难以言喻的羞赧。
崔?看着他这副欲盖弥彰的模样，又是好气又是心疼，无奈地摇了摇头，嘴角却忍不住勾起一丝极淡的笑意。他伸手，用力拍了拍陶承良汗湿的肩膀，语气带着责备，更带着浓浓的关切：“子安！我让你相助，是借你一臂之力，不是让你去拼命！你这般模样，若是累垮了，叫我如何心安？”
陶承良想也不想，把脑袋摇得像拨浪鼓，语气异常坚决：“为崔兄办事，拼……拼点命算什么！值得！”这话脱口而出，没有半分虚假。
崔?闻言，心头猛地一暖，如同被冬日暖阳照透。他看着陶承良那双因缺乏睡眠而布满血丝、却异常明亮的眼睛，知道此言发自肺腑。他再次重重拍了拍对方的肩，语气放缓：“快些回去，换身干净衣裳，好好歇息片刻。若是这副尊容被工部的同僚，尤其是被侍郎大人瞧见，怕是要以为你昨夜不是去查账，而是去与人厮杀搏命了。”
陶承良这才反应过来自己还穿着那身滑稽的夜行衣，浑身汗臭，脸上恐怕还沾着夜里的尘土。他“哦”了一声，如梦初醒，也顾不上多礼，转身拔腿就跑，肥胖的身影很快消失在晨雾弥漫的巷口。
陶承良几乎是飞一般地冲回自己的宅院，手忙脚乱地扒掉那身汗湿的夜行衣，换上一身浆洗得笔挺的青色官袍。冷水扑面，勉强驱散了一些疲惫，但心中的那根弦，却丝毫不敢放松。
他不敢多做停留，胡乱塞了几口冷点心，便又急匆匆地赶往工部衙门应卯。当他踩着点，气喘吁吁地跨过工部那高大门槛时，心脏依旧跳得像擂鼓一般。
