亥时三刻，京城已陷入沉睡，唯有更夫单调的梆子声偶尔划破寂静。位于城南一处不起眼的书铺后院，却透出些许微弱灯火。这里表面是贩卖文房四宝的寻常店铺，实则是柳文渊一位远亲所有，如今成了东宫势力暗中联络的据点之一。
室内陈设简陋，仅一桌数椅，油灯如豆。林夙换了一身深灰色常服，未着内侍服饰，烛光映照下，他眉宇间的谨慎较平日更甚。柳文渊与杜衡分坐两侧，三人围桌而坐，气氛凝重。
“殿下之意，诸位已然明了。”林夙声音压得极低，目光扫过柳文渊和杜衡，“文选司主事之位，明面上东宫不争，但暗地里，必须是我们的人坐上那个位置。时间紧迫，需在二虎相争结果未定之前，落子成局。”
杜衡虽落第，但衣衫整洁，目光清亮，并无太多落魄之气，反而因经历科场不公，更添几分沉稳。他拱手道：“林公公、柳先生，杜某不才，蒙太子殿下与二位不弃，愿效犬马之劳。这是近日草拟的一份名单，共七人，皆是晚生仔细考量过的。”
他取出一张折叠整齐的宣纸，摊于桌上。上面用工整小楷写着七位官员的姓名、官职、出身背景、性格特点以及可能的说服切入点。
柳文渊凑近细看，指尖点在其中两个名字上：“吏部考功司主事，赵文谦，寒门出身，为人刚直，因不肯同流合污，被李阁老一系压制多年，心中早有怨怼。都察院监察御史，周正安，出身没落士族，素有清名，曾因弹劾周贵妃族侄贪腐遭贬，去年才调回京城。此二人，或可一试。”
林夙微微颔首：“赵文谦身在吏部，熟悉内部流程，若能争取过来，是一大助力。周正安身为言官，虽品级不高，但风闻奏事之权，关键时刻或能起到奇效。杜公子选择此二人，眼光精准。”他看向杜衡，眼中有一丝赞许。
杜衡谦逊道：“公公过奖。晚生只是觉得，欲成大事，非志同道合者不可。此二人皆非趋炎附势之徒，且有实才，只是欠缺机遇与靠山。太子殿下仁厚之名在外，若示以诚意，许以施展抱负之机，或许能打动他们。”
“诚意需有，但更要让他们看到东宫的潜力与决心。”林夙沉吟道，“如今殿下示弱于外，我们接触时，需格外小心，不能暴露与东宫的关联。柳先生，你以文会友的名义先行接触，探其口风，切忌操之过急。”
柳文渊点头：“林公公放心，文渊晓得轻重。我会先邀赵文谦品评古籍，周正安则可用探讨时政文章为由。只是……若要他们真心归附，空口许诺恐难奏效，需有些实实在在的‘投名状’或保障。”
林夙从袖中取出两枚小巧的玉牌，玉质普通，但雕刻着特殊的云纹。“这是殿下令工匠特制的信物，不见于官制。若他们有意，可收下此牌，日后自有联络之法。至于保障……”他顿了顿，声音更低，“殿下承诺，若他日得登大宝，必肃清吏治，重用贤能，彼时今日之功，绝不会被埋没。此外，石虎的人会暗中保护其家眷安全。”
这已是极具分量的承诺，尤其是在吏治腐败的当下。杜衡与柳文渊对视一眼，均感责任重大。
“此事宜早不宜迟。”林夙起身，“柳先生，赵、周二人便拜托你了。杜公子，名单上其余五人，也需劳你与柳先生分头细细考察，遴选优先级。记住，宁缺毋滥。”
“是。”柳文渊与杜衡齐声应道。
林夙推开后窗，一股寒风吹入，烛火摇曳。他像融入夜色般悄无声息地离去，留下柳文渊与杜衡对着名单和那两枚小小的玉牌，心潮起伏。这看似平静的京城之夜，暗流已开始涌动。
接下来的几日，柳文渊与杜衡依照计划，分头行动。
柳文渊以鉴赏一幅前朝山水画为名，邀赵文谦至城中颇负盛名的“墨香斋”茶室。赵文谦年近四十，面容清癯，眉间有川字纹，显是常年思虑所致。他起初对柳文渊这位“不得志的落魄书生”的邀请心存疑虑，但谈及书画典籍，见柳文渊见解不凡，渐渐放松下来。
话题不经意间转向吏
