严令粥必须“插筷不倒”的细节，编成通俗易懂的小故事，通过茶楼酒肆的说书人和街头巷尾的孩童之口流传。
“听说太子殿下自己每日只食两餐，尽是清粥小菜，把好的都省下来给咱们灾民了！”
“是啊，那天我还看见殿下扶起一个摔倒的老婆婆，亲自给她盛粥呢！”
“比起那些只想加税的老爷，太子才是真心疼咱们老百姓啊！”
民间的议论风向在悄然转变。尽管饥饿依旧，但在东宫粥棚还能施粥的日子里，流民们看向那面代表太子的旗帜时，眼中多了几分真切的感激与拥戴。石虎手下的人混在其中，不仅维持秩序，也更留意收集各种信息。
这日，一个在码头扛货的老汉悄悄找到石虎的一个手下，神神秘秘地说：“这位好汉，俺前几日夜里在漕帮码头卸货，看见好几艘吃水很深的货船，卸下来的全是麻袋，看着像粮食！可怪就怪在，这些货没进官仓，也没进那些大粮行的仓库，直接被几辆遮得严严实实的马车拉走了，方向像是往西城那边去了……”
西城？那里多是一些勋贵别院和富商宅邸，也有几座皇家园林。石虎得到消息后，立刻报给了林夙。
“遮得严实的马车……西城……”林夙看着京城舆图，手指划过西城那片区域，最终落在了“皇家别院”附近。又是西城！与听雨楼、与那晚高永马车消失的方向隐隐重合。
“让石虎派几个生面孔、机灵点的兄弟，盯紧西城各大府邸的偏门、角门，特别是夜间出入的车辆。重点排查那些看似普通，但车辙印却很深，或者护卫异常森严的马车。”林夙吩咐道，他感觉似乎摸到了一条隐藏的粮道。
然而，朝堂之上的风波并未因民心的偏向而平息。这一日的朝会，气氛格外凝重。
景琰尚未开口提请首辅联合上书之事，三皇子一系的官员便率先发难。这次出面的不再是冲锋陷阵的赵御史，而是一位素以“耿直”着称的翰林院学士。
“陛下！”那位学士手持笏板，一脸忧国忧民，“太子殿下赈灾之心，天地可鉴。然，臣近日闻听，京中流言纷纷，称太子殿下此举，非为赈灾，实为借此机会，笼络市井豪强，结交江湖人士，其心……叵测啊！”他并未直言太子结党营私，却用“市井豪强”、“江湖人士”这些字眼，暗示太子行为不端，有违储君身份。
紧接着，又有几名官员出列，或明或暗地指责太子越过朝廷体制，私自设立粥棚，有损朝廷威信，甚至有人含沙射影地提及太子与外将（暗指秦岳）往来过密。
皇帝萧彻高坐龙椅，昏聩的目光在景琰和那些官员之间扫视，脸上的皱纹仿佛又深了几分。他最近确实听到不少关于太子“沽名钓誉”、“结交匪类”的传言，心中那根猜忌的刺越扎越深。
景琰心中冷笑，知道这是萧景哲转换策略，从“德行”和“规矩”上攻击他。他正欲出列辩驳，却见首辅方敬之缓缓站了出来。
“陛下，”方敬之声音平稳，带着久居上位的威严，“老臣以为，太子殿下忧心灾民，身体力行，乃至缩减用度，变卖私产以充公义，此乃仁德之举，何来‘叵测’之说？至于所谓市井之人，灾情如火，殿下用人唯才，只要能解救黎民，便是可用之力。难道要因噎废食，坐视灾民饿殍遍野，方显朝廷威仪吗？”
他一番话，有理有据，直接将对方扣来的帽子掀翻在地。那几个出言的官员一时语塞。
方敬之继续道：“如今粮价飞涨，民心浮动，确乃危急存亡之秋。老臣恳请陛下，为社稷安稳计，当机立断，开放部分内库存粮，平抑粮价，并下旨严查囤积居奇之辈，以安民心！”
他话音一落，又有几位平日里较为中立，或因家族产业也受粮价波及的勋贵和老臣出列附和。他们未必完全支持太子，但更担心京城乱起，危及自身利益。
皇帝看着下方以首辅为首，难得意见统一的一批重臣，又瞥了一眼脸色不太好看的三皇子，心中权衡。他固然忌惮太子声望
