三皇子心腹秘密前往北疆的消息，像一块沉重的巨石，投入东宫看似平静的湖面，激起层层暗涌。景琰与林夙连夜商议，断定萧景哲此举，意在离间东宫与即将联姻的镇北侯府。即便不能阻止婚事，也要在景琰与苏穆之间埋下猜忌的种子，甚至可能借此机会，拉拢或胁迫这位手握北疆兵权的将领。
“北疆路远，我们的人手难以全面监控，消息传递亦需时日。”林夙眉宇间凝着一丝忧色，“眼下我们能做的，一是加派可靠人手，尽力追踪那名幕僚的动向，查明其具体任务；二是需得设法，加固与镇北侯府的联络。”
景琰立于书案前，指尖划过摊开的舆图上的北疆区域，声音冷峻：“苏穆此人，并非易于掌控之辈。他常年驻守边关，对朝中派系争斗向来态度暧昧。此次同意嫁女，更多是顺应父皇之意，而非完全投向孤。萧景哲此刻派人前去，定是许以重利，或握有其把柄。”他抬起眼，看向林夙，“大婚之前，孤需亲自修书一封予苏穆，陈明利害，至少……要让他明白，孤待他之心，与萧景哲挑拨离间之意，孰优孰劣。”
“殿下英明。”林夙点头，“信中言辞需恳切，既显倚重，亦带警示。此外，或许可让秦岳将军，以旧友身份，从旁协助，传递一些消息。”
“可。”景琰颔首，“此事交由你去办，信需尽快送出，要走隐秘渠道。”
就在东宫紧锣密鼓地应对北疆潜在的危机时，朝堂之上，三皇子萧景哲却抛出了另一个出乎许多人意料的提议，瞬间转移了所有人的注意力。
次日常朝，议事过半，一直安静旁听的萧景哲忽然出列，手持玉笏，面向御座上的皇帝，朗声奏道：“父皇，儿臣有本奏。”
皇帝萧彻略显疲惫地抬了抬眼：“讲。”
“父皇圣明，垂拱而治，天下承平已久。然，儿臣近日观史书，感念历代明君，皆不乏巡狩四方、体察民情、宣扬教化之举。”萧景哲声音清朗，态度恭谨，“我大胤疆域辽阔，父皇久居深宫，虽能统御万方，然江南富庶，乃国之粮仓财赋重地；淮扬之地，文风鼎盛，士子云集。儿臣愚见，若能请父皇圣驾南巡，一则可亲察江南民情吏治，彰显父皇勤政爱民之心；二则可宣示天朝威仪，震慑不臣，凝聚天下士民之心；三则……”他微微一顿，语气带着恰到好处的关切，“江南气候温润，风景宜人，亦有益于父皇颐养圣体。此乃儿臣一片孝心，亦为江山社稷考量，恳请父皇圣裁。”
此言一出，满殿皆惊。
南巡？皇帝年事已高，且近来龙体欠安，经得起长途跋涉吗？且圣驾出行，仪仗浩大，沿途接待、护卫，所耗钱粮巨万，如今国库虽非空虚，但也谈不上丰盈。再者，皇帝离京，国都空虚，万一……
各种心思在朝臣心中飞速转动。部分喜好逢迎的官员已开始窃窃私语，认为三皇子此议既能彰显皇帝功德，又能体恤圣体，实乃“忠孝两全”之举。而一些较为持重的大臣，如首辅方敬之，则面露沉吟，显然在权衡利弊。
景琰站在百官之首，心中警铃大作。他几乎瞬间就洞穿了萧景哲的意图！什么彰显威仪、体察民情，全是冠冕堂皇的借口！其真正目的，是想将父皇这尊“大佛”请出京城！
一旦皇帝离京，前往江南，一来，路途遥远，消息传递必然迟缓且易于被截获、篡改；二来，京畿防务、朝政处理，必然需人代理监国。按惯例，太子监国责无旁贷。但这恰恰是萧景哲想要的——他将得到一个在皇帝视线之外，从容布置、调动势力，甚至勾结外援的绝佳时机！而自己这个监国太子，反而会被束缚在京城，处理繁杂政务，难以洞察其全部阴谋。若其在南巡途中或归京前后发难，自己将极为被动！
好一招调虎离山，暗度陈仓！景琰袖中的手微微握紧，目光锐利地扫向一旁垂首恭立的萧景哲。只见他嘴角似乎噙着一丝若有若无的笑意，仿佛笃定此议必能打动圣心。
果然，龙椅上的皇帝萧彻，在最初的错愕之后，浑浊的眼睛里竟渐渐亮起一丝异样的
