谈数句，问及经义时政，那寒门举子皆对答如流，见解精辟，且不尚空谈，多切中时弊。柳文渊心中暗赞，问其姓名籍贯。
“晚生江州举子，沈墨。” 书生不卑不亢，躬身行礼。
柳文渊记下这个名字，回宫后便向景琰提及，言语间不乏欣赏：“陛下，此子才学心性，皆属上乘，若殿试发挥得当，或可为朝廷得一栋梁。”
景琰正批阅着各地送来的、关于恩科反响的奏报，闻言抬头，眼中掠过一丝兴趣：“能得文渊如此赞誉，想必有其过人之处。且看他考场文章如何。” 他需要人才，但更信服真才实学与实战考验。一个沈墨，或许是个好苗子，但能否堪大用，尚需观察。
然而，恩科这池春水，既已搅动，便不可能风平浪静。
这日午后，景琰正在批阅奏章，杜衡与柳文渊联袂求见，二人面色皆有些凝重。
“陛下，”杜衡率先开口，声音带着疲惫，“恩科在即，然臣等收到风声，朝中似有非议，认为此时开科，耗费钱粮，且恐所选之士年轻气盛，不堪大用，不如沿用旧例，选拔有经验的官员充任要职。” 他虽未明言，但景琰心知，这“非议”多半来自那些因新政利益受损、或本就持观望保守态度的官员及背后势力。
柳文渊接着道：“更有甚者，坊间流传一些污蔑之词，言说此次恩科主副考官早已内定人选，寒门子弟不过是陪衬，意在堵塞天下悠悠之口。” 他年轻气盛，脸上带着压抑的怒气，“此等流言，不仅中伤陛下圣明，亦会寒了天下士子之心！”
景琰放下朱笔，眼神微冷。他料到会有阻力，却不想来得如此之快，手段如此下作。这已不仅仅是针对恩科，更是对新朝权威的试探和挑战。
“流言源头，可曾查到？”景琰沉声问。
柳文渊看了一眼杜衡，杜衡微微摇头：“流言蜚语，如同鬼魅，难以捕捉确切源头。但无非是那几处……” 他意指二皇子残余、或因清洗而心怀不满的旧势力，甚至可能包括那些不愿见寒门崛起的世家。
“朕知道了。”景琰语气平静，却带着不容置疑的决断，“恩科照常举行，规格不减，程序不变。至于流言……”他略一沉吟，“杜卿，你是主考官，德高望重，由你出面，在士子聚集之处公开宣讲，重申朝廷取士之公心，驳斥谣言。文渊，你联络几位清望较高的在野大儒，请他们品评此次恩科章程，借其口以正视听。”
“臣遵旨。”杜衡躬身。
“是，陛下！”柳文渊精神一振。
“另外，”景琰目光转向一直侍立在侧、负责传递东厂消息的小卓子，“告诉你家公公，让他的人，给朕盯紧了。若有谁胆敢在恩科期间兴风作浪，无论涉及何人，一经查实，严惩不贷！”
小卓子连忙跪下：“奴才明白，定将陛下旨意一字不差禀告林公公。”
处置完此事，景琰心头的阴霾并未散去。他起身走到窗前，望着窗外渐次亮起灯火的宫宇。恩科是他选拔人才、推行新政的重要一步，绝不容有失。然而，这朝堂之上的暗流，似乎比他预想的还要汹涌。仅仅一个恩科，便已引得各方势力蠢蠢欲动。
就在这时，一名小太监匆匆入内，呈上一封密报：“陛下，北疆秦将军六百里加急。”
景琰心头一紧，迅速接过拆开。秦岳在信中详细禀报了初战失利的原因——部分新募兵卒训练不足，遇狄虏精锐骑兵冲锋时阵型自乱，加之一名低级军官临阵畏敌，率先溃逃，导致局部崩盘。所幸秦岳处置果断，斩溃将，稳军心，及时退守坚城，并未造成更大损失。目前狄虏虽围城叫骂，但云州城防坚固，粮草尚足，短期内无虞。秦岳请求朝廷尽快补充一批擅射的弩手和工匠，以加强城防，并严查兵部此前调拨的军械中是否存在以次充好之情弊。
信末，秦岳语气沉重地写道：“……臣无能，首战受挫，有负圣恩。然将士用命，民心可用。唯望朝廷速决援策，稳定后方，则云州可守，北疆可安。”
