雨水连日不绝，将山道泡得松软泥泞。
嬴芷深一脚浅一脚地踩着烂泥，背上那只破篓子随着她的动作吱呀作响，像是不堪重负的呻吟。她伸手摸向怀里，触到那半个硬馍，早已被雨水浸得冷硬，硌在掌心，像攥着一块石头。
那是方才破庙供桌上自个留了好些天的，能果腹就行。
她抹了把脸上的水珠，分不清是汗是雨。山雾浓重，缠裹着苍翠的林木，也将她单薄的身影吞没。脚下的草鞋早已湿透，每拔起一次都带起浑浊的泥浆。她不管，只埋着头，目光锐利地扫过湿漉漉的草丛、树根，寻找着能换钱的玩意儿——几簇鲜嫩的菌子，几棵品相尚可的草药。
她动作麻利，指尖沾满泥污，却稳准无比。偶尔直起腰喘口气，望向山下那片被雨幕笼罩的模糊村落，其中最深最阔的那一处，是族长他们家。他们家在村子里已经是最好的了，也不过如此，父亲能给她谋什么好的亲事，就凭他能给媒婆的那三两银钱。她只看一眼，便又低下头去，更用力地将一株柴胡掘出，抖净泥，小心翼翼放入篓中。
那条熟悉的小河因连日雨水而变得汹涌浑浊。她放下篓子，略略休整，目光却锁在河面一处回旋的水涡。挽起裤腿，露出瘦削却结实的小腿，她悄无声息地滑入水中，冰冷刺骨，她只抿紧了唇，浑身的肌肉都绷紧了。
耐心潜伏，像一块沉默的石头。忽地，她手臂如电探入水中，水花四溅间，一尾拼命挣扎的肥硕鲶鱼已被她死死掐住鳃部提出水面。鱼尾噼啪作响，溅了她一脸水星子。
晚上有鲜汤喝了。她嘴角极轻微地扬了一下，很快又压下。
市集总是喧闹的。嬴芷蹲在角落，面前铺着一块洗得发白的粗布，上面整齐摆着这几日的收获：晾干的菌子、捆扎好的药草、还有两只她舍不得吃、养在破篓浅水里的肥蟹。她的声音不高，甚至有些沙哑，但价格咬得死紧，一分不让。
“小丫头，这点柴胡也太干瘪了，便宜些。”一个穿着贵家仆役服色的汉子蹲在她的摊前，眼神挑剔，语气里带着惯有的、对朱门相关之人或物的优越感。
嬴芷眼皮都没抬：“就这个价。嫌不好，我们府库里有的是上等货。”
那仆役被噎了一下，哼了一声，到底还是数出几枚铜钱丢下。嬴芷一枚一枚捡起，擦净，放入一个磨得发亮的旧钱袋里，轻轻掂了掂。钱袋依旧干瘪，但她眼底有光微微一闪。
沉甸甸的铜钱，一枚一枚，透过粗糙的布料，硌着她的肌肤。也硌着她的心。
夜深人静，破庙角落里漏风，她蜷在干草堆上，就着一盏昏黄的油灯，再次数遍那少得可怜的积蓄。钱袋旁边，放着一本破布制成的旧账册，上面一笔一划，歪歪扭扭，是父亲盘算明白记下的、养她这个女儿的用度。
食宿、麻衣、甚至偶尔延医用药…数字不大，却像一座山，压得她这些年喘不过气。好歹父女一场，没想到这老头做得这么绝。
破窗外雷声轰鸣，一道闪电划破夜空，瞬间照亮她苍白却倔强的脸。她将今日所得的几个铜板，郑重地放进钱袋，系紧袋口，紧紧攥在手里，仿佛攥着的不是钱，而是她未来的自由。
油灯噼啪一声，爆开一朵小小的灯花。
她望着那跳跃的火苗，眼神空洞了一瞬，喃喃自语：“还得再快些……”
声音很低，消散在风雨声里。她吹熄了灯，将自己彻底埋进黑暗里，只有那只攥着钱袋的手，始终没有松开。
破庙外的风更急了，卷着雨点，砸在破旧的门窗上，哐当作响。这世道艰难，可她得活下去，按照自己想要的方式活下去。
雨丝细密，落在嬴家那扇破得通好几个洞的木门上，渗入裂洞，无声无息。
嬴芷站在门外，青石板路面湿滑，映出她清晰却孤直的倒影。两年风霜，她身量似乎高了些，依旧瘦，但不再是少女的单薄，而是像山间韧竹，淬炼出了一份硬挺的骨节。她身上是洗得发白的粗布衣，却干净齐整，背上那只破篓子不见了，取而代之的是一
