相反的权柄，此刻正被同一个来自异世的灵魂，牢牢地攥在手中。这便是她，方琅琊，一个行走在这十五世纪的、孤独的炼金术士的日常。
午后，微风和煦，阳光正好。方琅琊正坐在院中的石凳上，核对着一批即将送往前线的药品清单。一个管事步履匆匆地走了进来，手中捧着一封来自南方的信。信封是寻常的桑皮纸，火漆封口却烙着一个奇特的、由齿轮与星辰构成的纹章。方琅琊的心，猛地一跳。她知道，是商砚辞的信。
她拆开信封，信纸上那熟悉的、瘦硬如铁的字迹便映入眼帘。信的前半部分，是报平安的家常话语，商砚辞用一种轻松的笔调，描述着他在南澳岛上的生活。他说那里的海风带着一股自由的咸腥味，那里的天空比江南更高远，那里的夜晚，可以看到完整的、不被任何灯火污染的璀璨星河。他说他很好，勿念。然而，方琅琊却能从那看似轻松的字里行间，读出一种压抑不住的、如同即将喷发的火山般的勃勃野心。
南澳岛，那不是一个可以看星星的世外桃源。方琅琊比任何人都清楚，在大明王朝的版图上，那是一片被官方“弃而不守”的、真正意义上的法外之地 。自洪武年间朝廷为防倭寇而厉行海禁，将岛上居民尽数内迁之后，那里便成了海盗的巢穴，走私商人的天堂，以及各路亡命之徒啸聚的独立王国 。嘉靖年间的海盗巨寇吴平、林凤，都曾盘踞于此，麾下战船千艘，部众数万，公然与官军分庭抗礼 。商砚辞选择那里作为他的起点，其心之大，其志之远，已昭然若揭。
信的后半部分，印证了她的猜想。那轻松的笔调消失了，取而代之的，是一种冰冷的、充满了技术性词汇的、不容置疑的命令。商砚辞，这位被她戏称为“大化学家”的同伴，向她索要三样东西。
当方琅琊的目光，落在那三个名字上时，她的呼吸，有了一瞬间的停滞。
雷汞。
硝化纤维素。
硝化甘油。
