合肥营房的晨光带着股清冽的劲，训练场上传来整齐的呐喊声。陈砚站在土坡上，看着底下三百多个新兵跟着老兵练刺杀——赵老栓光着膀子，把汉阳造的刺刀卸下来，手把手教新兵“捅刺要稳，发力在腰”；石勇则带着十几个苗族弟兄，在一旁演示苗刀与刺刀的结合术，苗刀劈出时的“咻”声，混着士兵的喊杀，在营地上空荡着。
“没想到啊，才半个月，这支部队就像换了个样。”身后传来熟悉的声音，吴剑平拄着拐杖走过来，他之前在南京突围时伤了腿，还没完全好，却每天都要来看训练。他望着场下，眼神里没了之前的顾虑，多了些欣慰，“之前我还担心你镇不住这些残兵，现在看来，是我多虑了。”
陈砚转过身，扶了吴剑平一把：“师长，都是弟兄们自己想打仗，我只是搭了个架子。赵班长他们这些老兵带得好，苗族弟兄也肯出力，不然哪能这么快见成效。”
“你就别谦虚了。”吴剑平摆摆手，目光落在场边的装备堆上——那里有刚从日军手里缴获的三挺重机枪，还有王锐从商会借来的几十支步枪，虽然旧，却都擦得发亮，“收拢残兵、整训部队、找粮找装备，哪一样不是你顶着压力干的？121师现在缺的就是你这样能扛事的人。”
两人往营房走，路上遇到王锐带着后勤兵清点弹药，见了他们赶紧敬礼：“师长，副师长，刚统计完，现在全师能战斗的有三千二百人，步枪一千五百支，重机枪五挺，子弹每人平均二十发，粮食还够撑五天。”
吴剑平点点头，转头对陈砚说：“你看，兵力是上来了，装备和粮食还是紧。之前我跟军委会申请补给，那边说要等徐州方面的批复，没个准头。这支部队，还得靠你想办法。”
到了师部营房，吴剑平从抽屉里拿出一份文件，推到陈砚面前：“这是师部的任命书，我和几个参谋议了三天，决定正式把你提拔为121师副师长，还兼着3团团长。121师是黔军的正规编制，你带着3团，把这支部队好好整饬，以后咱们黔军在外，也好有个撑门面的队伍。”
陈砚拿起任命书，纸上“副师长”三个字格外醒目，他愣了愣，赶紧推辞：“师长，这不行。我才带3团没多久，资历不够，这么重要的位置，应该找更有经验的老弟兄来担。”
“资历？现在打仗靠的不是资历，是本事！”吴剑平提高了声音，指着窗外的训练场，“你看看底下的弟兄，他们服你，愿意跟着你杀鬼子，这比什么资历都管用。我老了，腿也伤了，撑不起这担子了。121师从贵州出来时一万二千人，现在就剩这点家底，我不能让它毁在我手里。”
他顿了顿，语气软下来：“陈砚，我知道你担心什么。但你想想，张铁柱他们牺牲的弟兄，还有那些等着我们报仇的百姓，我们没资格推托。你接下这个副师长，不是为了当官，是为了把黔军的根留住。”
陈砚看着任命书，又想起张铁柱的墓碑，想起收拢残兵时那些弟兄渴望的眼神，心里的犹豫渐渐散了。他握紧拳头，对吴剑平敬了个标准的军礼：“师长，我接！但我有个请求，要是以后我做得不好，您随时撤我的职，别耽误了部队，别对不起弟兄们。”
吴剑平笑了，拍了拍他的肩膀：“放心，我信你。从今天起，3团扩编成两个营，赵老栓、李金柱这些老兵，都提拔成副营长，让他们跟着你好好干。”
当天下午，吴剑平在营房前的空地上召开全师大会，当着三千多弟兄的面，宣布了对陈砚的任命。话音刚落，底下就爆发出欢呼声——士兵们早就看惯了陈砚带头训练、带头找粮，现在他升副师长，没人不服。
“副师长！带我们杀鬼子！”不知道是谁喊了一声，紧接着，全场士兵都跟着喊，声音震得旁边的老槐树叶子都簌簌掉下来。赵老栓激动地扯着嗓子喊：“俺跟着陈副师长，就算没枪，用锄头也能跟鬼子拼！”
陈砚走上台，压了压手，等场面安静下来才开口：“弟兄们，我陈砚没什么本事，就是跟大家一样，想杀鬼子，想守住咱们的家。现在吴师长信任我，
