卫如同融入阴影般悄无声息地退下。
书房内重归寂静。沈砚清负手而立，看着窗外。阳光透过窗棂，在他清隽的脸上分割出明暗的界限。他知道，这张无形的网已经撒下。青州旧案，那是李元培早年仕途上唯一一个可能留下污点的尾巴，虽然早已被岁月和精心掩饰所覆盖，但足够敏感，足够让这只老狐狸……心弦紧绷！
接下来的日子，京都表面依旧维持着天子亲征、中枢勉力运转的平静。但在这平静的水面之下，一场无声却凶险万分的博弈已然展开。
吏部“核查档案”的动作，以一种看似漫不经心却又无法忽视的姿态启动了。几名吏部考功司的员外郎、主事，拿着盖有吏部大印的公文，频繁出入工部存放历年工程档案的库房。他们的态度无可挑剔，查阅的范围似乎也很宽泛，但有意无意间，总会有那么一两份与“青州”沾边的卷宗被“顺便”调阅出来，放在显眼的位置。
工部库房的胥吏起初并未在意，只当是例行公事。但当吏部官员第三次“顺带”问起青州某段堤防的加固记录时，消息还是不可避免地，通过工部内部隐秘的渠道，传递到了工部尚书李元培的耳中。
李府，书房。
李元培年过五旬，保养得宜，面皮白净，下颌留着精心修剪的短须，一双细长的眼睛总是半眯着，透着一股子世故圆滑的精明。他正执笔批阅着一份工部奏疏，听到心腹管家低声的禀报，执笔的手几不可察地顿了一下。
一滴浓墨，在雪白的宣纸上洇开一小团污迹。
“青州……”李元培缓缓放下笔，拿起一旁的湿巾，慢条斯理地擦拭着指尖并不存在的墨渍。他脸上没有任何表情，眼神却变得幽深起来，如同古井深潭，窥不见底。“沈砚清……吏部……查河工城防，怎地就绕不开青州了？”
他端起手边的青瓷茶盏，轻轻呷了一口温热的茶水，动作依旧沉稳，但熟悉他的人才能察觉，他端盏的手指，比平日握得更紧了几分。沈砚清这突如其来的一手，看似无心，却像一根冰冷的针，精准地刺向他心底埋藏最深、最不愿触碰的那根刺。
二十年前，青州大水。他时任青州通判，负责督办一段关键河堤的加固。那笔数额巨大的河工银……以及后来堤坝的“意外”垮塌……虽然后来他用尽手段，上下打点，将所有痕迹抹得干干净净，甚至借此“悲愤请罪”的姿态，反而博得了刚直之名，为后来的升迁铺了路。但这件事，始终是他仕途上唯一一处可能致命的暗伤。
沈砚清为何突然旧事重提？是巧合？还是……他嗅到了什么？
李元培绝不相信这是巧合！沈砚清是谁？天子潜邸旧臣，心腹中的心腹，执掌吏部这个要害之地，掌管天下官员升迁考绩！他的一举一动，都必有深意！查档案？核查河工？这理由看似冠冕堂皇，但在这个节骨眼上，偏偏牵扯到青州，其用心，昭然若揭！
“好一招敲山震虎……”李元培心中冷笑，眼神愈发阴鸷。沈砚清这是想引蛇出洞，逼他自乱阵脚？还是……已经掌握了一些蛛丝马迹，故意打草惊蛇，等他惊慌之下露出更大的马脚？
他李元培能在诡谲的朝堂屹立数十年不倒，岂是浪得虚名？
“来人。”李元培的声音平静无波。
“老爷。”管家立刻躬身。
“传话给营缮司王主事，虞衡司张员外郎。”李元培放下茶盏，手指在光滑的桌面轻轻叩击，“吏部要查什么，让他们全力配合！库房钥匙尽数交出，所有卷宗，无论涉及何处，无论年代多久远，只要吏部有公文，一律准其查阅！不得有丝毫怠慢阻挠！告诉他们，态度要恭谨，要主动！沈尚书要看的，就是工部最重要的公务！”
管家眼中闪过一丝讶异，随即垂首：“是，老爷！小的明白！”
李元培嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。沈砚清想查？那就让他查！敞开了让他查！青州旧案的卷宗，当年早已被他“整理”过无数次，每一页纸都经得起推敲，所有的账目都天
