着两通石碑，一通刻着朱允炆亲自删改的《圣谕广训》，里头加了 “爱大明、守国法、学格物” 的句子；另一通是《学生守则》，写着 “不迟到、不斗殴、勤洗手” 之类的简单规矩。
招生告示贴在学堂门口的墙上时，总能围得里三层外三层。
“免费上学？还管书本笔墨？” 一个穿着短打的汉子揉了揉眼睛，以为自己看错了。旁边卖豆腐的王婶凑过来，指着告示上 “男女分班，皆可入学” 的字样，声音都变了调：“女子也能上学？这不是要翻天吗？”
守旧的人摇头叹气，可动心的人也不少。
那些在工坊里做活的人家，见惯了账房先生因为识文断字，坐在屋里就能拿比工匠多的工钱，心里早就有了想法。通州的张铁匠就拉着儿子的手说：“去学堂认几个字，以后咱不只是打铁，还能看懂铁匠铺的账本，多好！”
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开学那天的景象，真是千奇百怪。
江南苏州府的学堂门口，一个穿绸缎的妇人拽着女儿的胳膊，女儿扭着身子哭：“我不要去，先生要教算学，我怕！” 妇人却硬把她往前推：“怕什么？学会了算学，以后家里的账你也能管！”
北平府通州的学堂更有意思，开学第一天只有七个孩子，先生是刚从师范学堂毕业的周姑娘，她没慌，每天早上站在路口迎孩子，见有孩子光着脚，就连夜做了布鞋送过去；见孩子饿肚子，就从自己的饭里匀出半个馒头。
三个月后，学堂里的孩子就坐满了二十多个，窗户纸都被孩子们的笑声震得嗡嗡响。
学堂的师资参差不齐，有像周姑娘这样满腔热忱却没经验的年轻人，也有被 “官身” 待遇吸引来的落魄老秀才。但教材是统一的，由格物书院的先生们编的，厚厚的一摞，除了《三字经》《千字文》这些老辈子传下来的蒙学书，还多了好几本新鲜玩意儿：《算术启蒙》上画着算盘和小棒，教孩子算加减乘除；《格物图说》里有杠杆、滑轮的图，还有简单的光学原理，比如 “为什么水里的筷子看着是弯的”；《大明疆域与四方风物》更有意思，画着大明的地图，还有新大陆的土着和作物；最薄的是《卫生须知》，用通俗的话写着 “饭前要洗手”“喝开水不生病”，还配着小孩洗手的插图。
江南常州府的学堂里，年轻的林先生正拿着木块和水盆做实验。他站在讲台上，把木块放进水盆里，木块浮了起来；又把一块石头放进去，石头沉了底。“大家看，” 林先生指着水盆，声音洪亮，“船能浮在水上，就是因为它像这木块一样，身子轻，还能排开很多水。咱们大明的宝船，就是靠这道理，才能漂洋过海去新大陆！”
底下的孩子瞪圆了黑眼睛，一个扎羊角辫的小姑娘怯生生地举手：“先生，那要是船装了很多货，会不会沉呀？”
林先生笑了，伸手摸了摸她的头：“问得好！所以造船的时候，先生们会算好船能装多少货，装多了就会沉，装少了就浪费 —— 这就是算学的用处呀！”
孩子们似懂非懂地点点头，目光又落回水盆里的木块上，眼里的好奇像星星一样亮。这和他们父辈嘴里 “之乎者也” 的学堂，完全是两个样子。
就在江南的孩子们对着木块水盆惊叹时，北地的田野里也有新鲜事。
清河县的田把式张老栓，开春时蹲在地里，手指戳着红薯秧子，嘴里嘀咕：“这洋玩意儿，光长藤蔓不长穗，能结东西吗？”
旁边的官府吏员笑着说：“张老爹，您别急，这金薯的果子长在土里，等秋天您挖出来就知道了！”
张老栓半信半疑，每天都去地里瞅。
夏末的时候，红薯藤蔓爬满了田垄，绿油油的一片，他拨开藤蔓，看到土里鼓出一个个小疙瘩，心里才有点谱。
到了秋收，他拿着锄头，一挖下去，“哐当” 一声，一个拳头大的红薯滚了出来，接着又是一个、两个…… 最后装了满满一筐，红薯的泥土腥气
