苏桐将最后一份招募令批下，笔尖顿住，墨迹在纸上缓缓晕开。她搁下笔，抬眼望向窗外，天光已亮，校场方向传来整齐的脚步声，新兵列队操练的口令一声声传来，清晰而有力。她静坐片刻，起身唤来文书官，命其将三日前边军使节带回边关后呈报的边贸折子取来。
那折子上写着北境三关的商路现状：因关卡林立、税赋层层加码，商队往来艰难，一年所失税银竟达八十万两。她指尖抚过数字，未语。半晌，她提笔在折子空白处写下一行小字：“军强需粮足，粮足赖流通，流通赖商贾。”随即命人将折子连同新军改革成效一并呈入御前。
当日下午，皇帝召她入殿议事。朝臣列立两侧，太傅欧阳鸿儒眉头微蹙，似有疑虑。皇帝将折子递予众臣传阅，问道：“苏卿近日所思，莫非不止于军？”
“正是。”苏桐上前一步，声音平稳，“锐字营已立，边军亦有响应，然兵可训，粮难继。若无充足粮秣器械，纵有良将精兵，亦难久战。臣以为，强国之基，不在一味重农抑商，而在通其流、活其市、安其民。”
殿中一时寂静。有老臣低声嘀咕“商人逐利，岂可倚重”，却被欧阳鸿儒抬手止住。皇帝凝视她片刻，道：“你欲如何？”
“请开商路，减税赋，设市舶司以管海贸，立官市以平物价。”她一字一句道，“臣愿拟《商政七策》，先于京畿、江南三地试点，三年为期，若无效，再复旧制不迟。”
皇帝未立即应允。她也不催，只请旨准其亲往京畿市集查访民情。皇帝沉吟良久，点头应下。
次日清晨，苏桐换下官服，着素色布裙，仅带两名侍女，步行入城南市集。晨雾未散，街面已热闹起来。她走过布摊，见一老者正将半匹残布收起，皱眉问道：“为何不卖？”
老者抬头，见她衣着朴素，以为寻常妇人，便叹道：“一匹布从南来，经五道关卡，抽税十七成，到京已无利可图。我若全卖，反要赔本。”
“若减税三成，可否扩铺？”她问。
老者苦笑：“减税？官府若不日日来查、月月加摊，三年便可养活五十户人家。”
她记下此言，又走访粮铺、铁器行、船坊，所闻皆相似：税重、关多、官吏盘剥，商贩苦不堪言。一家船坊主人直言：“若许民间造船通海，我愿投本造十艘货船，雇百人做工。可如今，无许可不得下水，一纸文书拖半年，谁还敢做？”
她默然良久，回府后即召幕僚，将所见所闻一一录入新政草案。三日后，朝会再开，她当众呈上调查录册，翻开一页，朗声道：“此为京畿布商李氏账本，一匹绸缎售价三十两，官税抽去十七两，余十三两中，人工、运费、仓储占十一两，净利仅二两。如此，何人敢贸？”
众臣哗然。欧阳鸿儒抚须不语，良久方道：“纵商易生乱象，若各地争相减税争商，朝廷威信何存？”
“太傅所虑极是。”苏桐应道，“故臣提议，由朝廷设市舶司统管海贸，官市调控物价，试点之地三年免税，但须定期上报账目，接受巡查。非放任，而是疏导。”
皇帝终于开口：“试点三地，若成效可观，再推全国。”
她躬身谢恩，随即宣读《商政七策》：一、减免商税三成，五年内不增；二、裁撤重复关卡，合并税吏；三、设立官市，平抑米粮布价；四、开放民间造船许可，鼓励通海贸易；五、设市舶司，统管海外商船出入；六、允许商户联保借贷，官府提供低息贷款；七、每年秋后举办“商政评议”，商户可直陈困苦，朝廷即时调整。
诏令即日颁行。京畿、杭州、泉州三地率先推行。不过十日，京畿市集已有变化：布摊增多，粮价回落，船坊重开，工匠返岗。有小贩私下议论：“听说官府不再强摊费用，还可申请贷款修铺面，若真如此，我也敢扩两间屋了。”
苏桐在政事堂批阅首批执行报告，指尖划过一行数据：京畿商户新增一百三十七户，泉州港登记商船十八艘，杭州官市米价较上月降一成二。她合上册子，端起茶盏，茶已凉。
