六月的辽河平原，仿佛被投入了一个巨大的蒸笼。烈日无情地炙烤着大地，空气中弥漫着尘土、汗臭和一种植物腐烂的甜腻气息。明军庞大的营盘环绕着沈阳城，旌旗在热浪中无力地低垂。
对于围城的明军将士而言，最大的敌人似乎不再是城里的建奴，而是这无孔不入的酷暑。盔甲穿不住，披甲操练片刻便汗如雨下，中暑晕厥者每日皆有。营区角落，随军郎中支起的棚子里总是躺着几个面色潮红、呕吐不止的军士。更可怕的是，湿热环境下，痢疾等时疫开始悄然蔓延，虽然熊廷弼严令注意饮水卫生、隔离病患，但非战斗减员仍在缓慢却持续地增加。
老兵赵犊子靠着营寨的木栅，有一下没一下地磨着手中的“焦钢”手斧。这斧头锋利坚硬，前几日搏杀时，一下便劈开了一个扑上来的建奴巴牙喇兵的肩膀，救了他一命。但他注意到，斧刃崩了一个细小的口子。 “胡头儿的手艺没得说，就是这新钢…忒硬，也忒脆了点。”他对身旁的同乡嘀咕道，“崩了口不好磨，还不如以前的铁斧耐用。” 同乡压低声音：“知足吧。听说没？前天镶白旗那帮孙子突出来一阵，王把总带人顶回去，回来就说，鞑子的箭头好像比以前刁了，咱们的棉甲有点吃不住劲了…还缴回来几把刀，看着还是那丑样，但口好像更利了点…” 赵犊子心里一咯噔。他想起之前军中隐约的传闻，说建奴不知从哪儿弄到了好工匠或好图谱。难道是真的？这点细微的变化，在平时或许不算什么，但在尸山血海的肉搏战中，可能就是生与死的差距。 这种不安的情绪，如同暑气一样，在军营中悄悄弥漫。熊廷弼接到了好几份类似的基层禀报，他一方面严令各营加强戒备，检查军械，另一方面，心中的忧虑更深了一层。技术泄露的恶果，已经开始在战场上显现，虽然微弱，却极其致命。他再次上书，恳请朝廷务必加强技术保密，并加大对前线军工补充的力度。
京师乾清宫，虽放置着冰盆，却依旧驱不散朱常洛心头的燥热。他面前御案上，摊开着厚厚一叠文书——正是王承恩历时数月、呕心沥血完成的《新式水师建设条陈》及配套的舰船图纸。 文书内容极其详实，远远超出了一个矿务太监的职责范围。条陈从水师战略定位（护航、剿匪、御侮、开拓）、组织架构（仿照郑和宝船舰队旧制并革新）、官兵选拔与训练（强调火器操作、航海技术、纪律）、基地选址与建设（提出了数个隐蔽的良港选项），到战舰设计、火炮配置、后勤保障，甚至包括了初步的经费预算和时间规划。 图纸上，一种融合了福船船型、西洋盖伦船火炮甲板布局和水密隔舱技术的新式战舰线条流畅，参数标注清晰，俨然已是成熟设计。旁边还有小型快速巡航舰、补给舰的草图。 朱常洛一遍遍翻阅着，眼中闪烁着激动的光芒。他看到了解决东南困局、乃至重现大洋雄风的希望！王承恩此人，竟真将郑和武魂融合得如此之深，实际能力如此之强！ “好！好！好！”他连说三个好字，看向侍立一旁、因紧张而额头冒汗的王承恩，“王大伴，此事若成，你当居首功！此乃国之长策，社稷之福！” 然而，兴奋过后是现实的冰冷。如此庞大的计划，所需银钱、物料、人力皆是天文数字。若交由朝议，势必引来户部的哭穷、兵部的质疑和无数守旧臣工的激烈反对，扯皮数年也未必能成。 朱常洛站起身，在殿内踱步良久，目光最终变得无比坚定。 “王安！” “奴婢在。” “传朕旨意：王承恩所献水师条陈，深合朕意。着即成立‘海事督办衙门’，由王承恩暂领督办事，专司新式水师筹建一应事宜。此事关系重大，列为绝密，除朕与孙先生等寥寥数人，不得与闻！” 他走到内库账册前，沉吟片刻，毅然道：“先从朕的内帑中，拨付白银八十万两，作为启动资费！用于招募工匠、采购巨木铁料、选定厂址、初步营造！后续所需，再另行筹措。告诉王承恩，放手去做，但要快，要省，要隐秘！朕要尽快看到朕的战舰龙骨铺下！” 王安心中巨震，八十万两内帑！陛下这是砸锅卖铁也要建成水师啊！他不敢多言，立刻躬身领旨。 一项足以影响国运的宏大计划，就在这燥热的午后
