泰昌八年的寒冬，以其前所未有的酷烈，凝固了北国的山河。大雪断断续续下了近半月，将官道、驿站、乃至许多偏僻村落都隔绝开来。然而，物理上的隔绝，并未能阻断帝国神经末梢的信息传递，亦未能冷却各方势力在冰层之下涌动的暗流。相反，这极致的寒冷与寂静，仿佛一个巨大的扩音器，将某些微弱却关键的声响，清晰地传递到了帝国的中枢。
这一日的常朝，因天气之故，推迟了半个时辰。待文武百官呵着白气，踩着尚未清扫干净的积雪，鱼贯进入皇极殿时，殿内虽燃着众多炭盆，依旧驱不散那股子深入骨髓的寒意。只是，今日朝堂上的气氛，比这天气更为凝肃。
鸿胪寺卿出班奏报：“陛下，朝鲜国使臣，礼曹参判金尚容，已于昨日抵京，言有紧急国事，恳请陛见。”
话音落下，殿内泛起一阵细微的骚动。朝鲜使臣在这个时节、如此急切地前来，所为何事，众人心中已猜到大半——无非是北疆“建奴侵扰”与南境“倭寇肆虐”之事。不少官员的目光下意识地瞟向御座之上的皇帝，又迅速垂下，心中暗自揣测圣意。
朱常洛面色平静，看不出喜怒，只淡淡道：“宣。”
片刻后，朝鲜使臣金尚容身着正式朝服，步履略显急促地步入大殿，行至丹墀之下，未语先泣，伏地叩首，声音带着悲怆与惶急：“下邦小臣金尚容，叩见天朝皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“平身。贵使远来辛苦，有何事奏报？”朱常洛的声音依旧平稳。
金尚容却不肯起身，依旧匍匐在地，带着哭腔道：“陛下！去岁冬以来，北境屡遭建奴余孽多尔衮部袭扰，烧杀抢掠，无恶不作，边民死伤流离者甚众！南境沿海，复有不明海寇，疑是倭人，乘船突袭，焚毁村舍，掳我子民！我朝鲜，蕞尔小邦，兵微将寡，水师羸弱，如今南北受敌，烽烟四起，实已到了生死存亡之秋！国王殿下夙夜忧叹，寝食难安，特遣小臣星夜兼程，泣血上奏！”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，高声道：“恳请天朝陛下，念在朝鲜世守藩礼，忠心不二的份上，垂怜救援！或发天兵，助我剿灭北虏，肃清海疆；或严饬辽东，约束建奴，勿使我藩邦再遭涂炭！朝鲜上下，必感念天恩，永为陛下东海不侵不叛之臣！”
言辞恳切，声泪俱下，将一副国将不国的悲惨景象描绘得淋漓尽致。殿中不少官员面露恻隐之色，亦有部分清流御史眉头微蹙，似乎对朝鲜这般“哭诉”有些不满，觉得有失体统。
朱常洛静静听完，并未立刻表态，目光扫过下方群臣：“朝鲜使臣所奏，众卿有何看法？”
一位资历颇老的翰林学士出班道：“陛下，朝鲜乃太祖钦定‘不征之国’，世修职贡。今其国难，我天朝上国，岂能坐视不理？臣以为，当遣使严词诘问建州余孽，并令辽东镇抚司加强巡边，以防其再度窜入朝鲜。至于海寇……或可令登莱、天津水师，酌情予以震慑。”
另一位兵部侍郎则持不同意见：“陛下，建奴新败，遁入山林，其主力尚存几分实未可知。辽东诸将皆言，多尔衮部行踪诡秘，难以捕捉。我大军若贸然进入朝鲜境内剿匪，地形不熟，补给困难，恐反受其累。且朝鲜国内情势复杂，党争激烈，若引我军入境，其内部若有反复，则局面更难收拾。臣以为，可给予朝鲜部分军械粮饷援助，令其自守，我朝于后方策应为上。”
双方各执一词，争论渐起。有主张强力介入的，有主张有限援助的，也有主张先弄清虚实再定的。
就在这时，一个清越而冷静的女声响起，压过了殿中的嘈杂：“陛下，臣徐允贞，有本奏。”
众人的目光瞬间聚焦到这位身着国公袍服、气度沉静的女子身上。自前次议政堂表现后，无人再敢小觑她的发言。
朱常洛颔首：“允贞有何见解？”徐允贞出班，并未看那伏地不起的朝鲜使臣，而是面向皇帝，从容道：“陛下，金使者所言，情辞恳切，其国危难，确需体恤。然，治国邦
