军令传下不过半日，前军已抵芜湖城外。斥候来报，城中火光未熄，粮仓半毁，守军仓皇退往牛渚。我未下令追击，只命工兵速修便道，突击车分两路沿江推进，神机营轮替警戒，不得懈怠。
李铮策马赶到，手中捧着新绘的行军图：“都督，芜湖至建业水陆并行，若走陆路，需经三道关隘；若走水道，可借支流绕至牛渚背后。”
我接过图看了一眼，指尖划过牛渚所在：“此处江面收窄，两岸多石，利于设伏。孙权既焚粮弃城，必欲迟滞我军脚步。”
张猛在旁请命：“末将愿率一队夜行，夺其浮桥，断其退路。”
我摇头：“不必。他们要烧，就让他们烧完。等火熄了，百姓自会出来。”
果然，当夜便有流民自城中逃出，言道吴军撤离时强征民夫，老弱不及走者皆被驱入仓中，门被反锁。待我军入城，仓门已被炮火轰开，焦木之下，尚有未燃尽的米袋散落。
我命人将残粮尽数搬出，置于城南空地，立牌告示：“凡饥民可来取食，每户限三斗，不得哄抢。”
次日清晨，已有数百人列队领粮。有老者跪地叩首，称多年未见官军如此待民。李铮低声问我：“若后续粮运不继，当如何？”
“那就更快打到建业。”我说。
大军休整一日，继续东进。沿途村落十室九空，田地荒芜，显是吴军推行坚壁清野之策。然百姓见我军不扰民、不征粮，渐有胆大者从山中返家，蹲在田埂上看我们行军。
第三日午时，前锋回报：牛渚守军炸毁江道浮桥，闭城死守。
我亲率亲卫抵达前线，登高望敌。牛渚依山临江，城楼高耸，箭塔林立，确为险地。城头守军约两千，不断搬运滚木礌石，显是准备据险久守。
我取出测距仪，缓缓扫过城墙内侧。片刻后，目光停在一处堆满麻袋的库房上。那屋檐角有黑烟逸出，应是火药受潮未燃。
“调两门迫击炮，”我说，“目标正对库房后墙，角度三十度，两发连射。”
炮手领命而去。不多时，两声闷响划破江面，炮弹划空而过，精准落入城中。第一发撞墙未爆，第二发却正中库房后窗，轰然炸开。
刹那间，火光冲天，整座城池仿佛震颤。守军惊叫四散，库房接连引爆，火势迅速蔓延至城楼。浓烟滚滚升空，守将见势不妙，下令开北门撤退。
我未命追击，只令李铮带人入城灭火，清点库存，张贴安民榜。
当晚，大军在牛渚外扎营。李铮来报：“城中尚存军粮八百石，兵器若干，皆已封存。百姓陆续回城，情绪渐稳。”
我点头：“明日拔营，直取建业。”
次日辰时，全军开拔。五辆突击车在前，履带碾过碎石小道，神机营紧随其后，旗帜不展，号角不鸣。行至午时，前方斥候飞马来报：“建业城门紧闭，城头布满弓手，孙翊亲自督战！”
我挥手命大军止步，率亲卫登南岗高地。取出望远镜，缓缓扫视全城。
建业城垣高厚，九门俱闭，城头旌旗密布，守军往来奔走。南门两侧机弩已架，瓮城内堆满擂石。城楼之上，一人披银甲、持长戟，立于旗影之下，正是孙翊。
我放下望远镜，对李铮道：“记下，南门为主攻方向，敌将所在，必重兵防守。”
张猛请战：“末将愿率神机营先行压制城头火力！”
我摇头：“不急。让他们先看看我们带来的东西。”
号令传下，五辆突击车缓缓前移，在城外三里处呈扇形展开。机枪架起，枪口对准城门。迫击炮阵地在后方丘陵隐蔽布设，弹药车停于林后。
我命人取来笔墨，在白布上写下数行大字，悬于高竿之上，指向城内：
“限尔等明日午时前开城归降，献印纳土。若执迷不悟，炮火所至，城垣尽毁，玉石俱焚。”
布幡升起，风中猎猎作响。城头守军见之，骚动不已，有
