正堂。堂内陈设简洁雅致，紫檀木的桌椅，墙上挂着几幅意境悠远的水墨山水，博古架上摆放着几件素雅的瓷器，空气中弥漫着淡淡的檀香和清新的茶香。
众人落座，立刻有小厮奉上刚沏好的香茗和几碟精致的时令瓜果点心。茶水碧绿清澈，香气扑鼻；瓜果新鲜水灵，令人食指大动。
赵啸天毫不客气地抓起一把核桃，用他那蒲扇般的大手轻松捏开，挑出饱满的核桃仁，殷勤地递给朱慈炯和朱慈炤：“来，两位小公子，尝尝这核桃，补脑！香着呢！”
朱慈炤接过核桃仁，开心地塞进嘴里，吃得满嘴香。朱慈炯则斯文地道了声谢，小口品尝着。
朱慈烺端起茶杯，轻轻啜饮了一口，目光与赵啸天交汇，微微颔首。
赵啸天会意，放下手中的核桃，脸色一正，对李育财道：“老李，让这院子里的人都出去！五十步内，不许留人！一只苍蝇都不许飞进来！”
李育财眼中闪过一丝讶异，但没有任何迟疑，立刻起身：“是，总舵主！”他快步走出正堂，片刻之后返回，神色凝重：“回总舵主，已清退完毕，方圆五十步内，绝无旁人。”
朱慈烺放下茶杯，缓缓站起身，目光如电，直视李育财：“李管事，济宁城……近日可有变故？”
李育财心头一凛！他早已从赵啸天对这位“公子”非同寻常的恭敬态度中，猜到此子身份绝不简单。此刻见朱慈烺开门见山，气势迫人，更是印证了他的猜想。他深吸一口气，整理思绪，沉声禀报：
“回公子，济宁城表面看来，尚算安稳。然……近日确有数件蹊跷之事，令在下百思不得其解。”
“其一，驻济总理漕务的工部右侍郎黄希宪大人，此前动作频频，调集粮草，清点船只，一副随时准备南撤的架势。然，自前日起，其人竟如同人间蒸发，音讯全无！其官署、府邸皆不见踪影！更诡异的是，其先前集结于鼓楼街码头、整装待发的南下粮船船队，竟于昨日悉数悄然返回北关水次仓！仿佛……南撤之事从未发生过一般！”
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“其二，今日午间，帮中眼线探得消息，黄侍郎府中家眷，亦于昨日悄然消失！偌大府邸，人去楼空！此事极为隐秘，若非帮中兄弟与黄府一名老仆相熟，无意间得知，外界恐还蒙在鼓里！”
李育财眉头紧锁，语气中充满了困惑：“黄侍郎位高权重，若欲南撤，岂会抛下辛苦集结的粮草船只？若携家眷潜逃，以他之能，必会带走部分心腹与紧要财物，断不至于如此悄无声息，不留丝毫痕迹！此事……着实诡异！”
朱慈烺听着，心中亦是疑云密布。黄希宪的“消失”，绝非正常！是被人灭口？还是被挟持？抑或是……他自己察觉到了什么更大的危险，选择了更彻底的隐匿？无论哪种，都意味着济宁的水，比他想象的更深，更浑！
“那署理济宁道佥事王世英呢？”朱慈烺追问，声音带着一丝冷意，“此人近日动向如何？”
李育财闻言，脸上露出一丝古怪之色：“回公子，这位王大人……倒是活跃得很。今日午后，其府上管家亲自来寻在下，言道王大人今晚戌时（19-21点），要在聚福楼设宴，特邀在下代表兴漕帮赴宴。”
他顿了顿，补充道：“此事……亦有些反常。王大人宴客，通常多在申时（15-17点）开席，极少有安排在戌时这般晚的时辰。且那管家口风甚紧，在下旁敲侧击，欲问明宴请何人、所议何事，其皆三缄其口，只道‘去了便知’。在下心中……颇感不安。”
戌时设宴？口风甚紧？所议何事？
朱慈烺眼中寒光一闪！历史的记忆瞬间翻涌！王世英！这个在史书上留下“劝民从贼，以城降”恶名的叛臣！在这个时间点，如此诡秘地设宴，其用意……昭然若揭！
他猛地站起身，在堂中踱起步来。步伐沉稳，却带着一股无形的压力。堂内气氛瞬间凝重，连咀嚼核桃的朱慈炤都下意识地放轻了动作。
片刻，
