破晓时分，天地间一片灰白，雪停了，风也歇了，唯有残庐中一口破锅下的余烬，还倔强地吐着微弱火光。
萧决跪坐一整夜，玄色官袍早已被霜气浸透，僵硬如铁甲覆身。
他双掌仍紧紧贴在灶心石上，掌心烫出层层焦痕，皮肉翻卷，隐隐渗血，可他浑然不觉痛楚，只死死盯着那口锅底将熄未熄的火苗。
若火断，她便再无归途。
火余娘端着一碗温水走近，见状眼眶一红，低声道：“都督，火要养，人也要歇。您这样耗着，等她醒了，怕是更心疼。”
萧决没抬头，声音沙哑得像磨过砂石：“她把火交给我了——若我熄了，她就真回不去了。”
话音落下，四下寂静。
烟记吏蹲在一旁，手中炭笔不停翻动古旧的地脉图卷，眉头越锁越紧。
忽而他猛地一顿，指尖点向西极方向一处标记——“死灶坑”。
“三百里外……曾是古灶民聚居地，世代奉火为神，以‘心燃’传薪。后来一场大雪封山，全族殉灶，从此地火沉寂，列为禁地。”他喃喃道，“可奇怪的是，昨夜火脉异动，竟有微弱热流逆雪而上，不似自然之火，倒像是……有人在底下烧。”
他猛然抬头看向苏晏清。
此刻，她虽闭目沉眠，气息微弱，却忽然指尖轻轻一颤，缓缓抬起，在空中划出一道弧线，又以掌心虚画一个“烟”字——形如袅袅升腾，细而不绝。
烟记吏心头剧震：“她在说……火虽弱，烟不绝！”
萧决心头一震，目光骤然锐利起来。
他俯身靠近她唇边，低声问：“你是让我去西极？寻那未灭的火种？”
苏晏清没有回应，只是那三指轻叩的余韵仿佛还在腕间回荡。
他知道，她听到了。
这不是求生，不是退让，而是出击——她要他带着这一缕残火，逆雪西行，踏进那片早已被人遗忘的绝地，去找回属于灶民真正的根。
他缓缓闭眼，再睁时，眸中已无半分犹豫。
就在这时，血灶郎默默走来。
他肩上扛着几块青黑灶砖，上面还沾着暗红痕迹——那是他曾为妻熬煮“血粥”时留下的印记。
他一句话不说，单膝跪地，将砖一块块投入锅底。
“我妻能开口说话，是苏娘子用火唤醒的命。”他嗓音粗哑，眼里却闪着光，“这灶砖养过情、烧过命，也算有灵。今日拿来续火，烧尽也值。”
柴堆之下，新砖入灶，火苗猛地一跳，竟从中分出三缕细烟，如丝如缕，笔直升起，齐齐指向西极方向，仿佛天地之间自有感应。
萧决凝视着那三缕烟，脑中浮现三年前御膳房外那个清晨——她站在晨雾里，手背贴锅，轻声说：“火有性情，不可强控。三起三落，是人心起伏的节律，顺之则稳，逆之则焚。”
他深吸一口气，伸手调整柴架，不再急于添薪，而是依着记忆中的“三起三落”法，一点点校准角度，控制通风。
起初火势仍躁，烟乱如麻；但他耐心守候，一次次试温，一次次微调，终于，火焰由乱转静，由散归聚，重新稳定下来，蒸腾出一股温润绵长的气息。
烟记吏执笔疾书，在册页上写下：“火不择器，唯承志者燃。”
风穿过残庐，吹动灰烬，也吹动了那口破锅上的铁钩。
锅中尚存半碗冷粥，可萧决没喝完，也没倒掉。
他小心翼翼将它移到角落，盖上陶盖——那是她尝过的第一口人间烟火，他舍不得丢。
他站起身，脱下外袍裹住苏晏清瘦弱的身躯，又将她的手轻轻放进自己怀中，贴近心口。
然后，他转身面向西极，对着火余娘与烟记吏沉声道：“备车，带引火物。我们即刻启程。”
火余娘急问：“都督，您一夜未休，如何撑得住长途跋涉？”
他低
