廊下的黑影如鬼魅般融入雨夜，再寻不见踪迹。苏清羽背脊生寒，握紧袖中短刃，在原地静立了半晌。是错觉，还是真的被“影子”盯上了？她无法确定，但开弓没有回头箭。
将紫檀木匣与德妃的纸条谨慎藏于寝室暗格，她深吸一口冰冷的空气，再次没入雨中。今夜，琼林苑必须去。
凭借金箔书上的机关图解和对宫中地形的熟悉，苏清羽如一片落叶，悄无声息地避开巡逻的侍卫，潜行至皇宫西北角的琼林苑外。此处围墙高耸，隐在一片竹林之后，若非刻意寻找，极易忽略。
她按照图示，找到那处标注的“水窦”。那是一个半人高的排水洞口，铁栅栏早已被冯保当年暗中做了手脚，看似牢固，实则有一个机构可以临时移开一根栅栏，容一人勉强通过。雨水正从此处汩汩流出，带着宫中特有的檀腥气。
苏清羽屏住呼吸，按照密语所示，在湿滑的石壁上摸索到一处微凸，用力按下。机括发出极轻微的“咔哒”声，一根栅栏果然向内滑开。她毫不犹豫，侧身钻了进去。
水窦内是狭窄潮湿的甬道，仅容弯腰前行。腐土与死水的味道混杂，令人作呕。苏清羽点燃特制的萤灯，微光只能照亮脚下方寸之地。她对照着脑中记下的路线，在迷宫般的暗道中艰难穿行。
约莫一炷香后，前方出现微弱天光。她熄灭萤灯，谨慎靠近，发现是一个通向地面的废弃井口。攀爬而出，她发现自己置身于一个巨大的园林之中。奇花异草在雨中静默，亭台楼阁影影绰绰，这里便是琼林苑，皇帝的私密宝库。
根据金箔书记载，存放珍稀药材和典籍的“百草阁”位于苑内东南角。她借着花草树木的掩护，向目标靠近。
百草阁是一座独立的二层小楼，飞檐翘角，在雨夜里如同蛰伏的巨兽。阁门紧闭，锁具复杂，非钥匙或特定手法不能开启。苏清羽绕到楼后，找到一扇用于通风的高窗。窗棂纤细，她用药水软化木质，小心撬开，轻盈地翻了进去。
阁内弥漫着陈旧纸张和干燥草药混合的气味。一排排顶天立地的书架整齐排列，上面堆满了卷宗和锦盒。苏清羽不敢点亮明火，只能就着窗外透进的微弱天光，艰难地辨认标签。
“东海异物志……海药考……”她低声念着，手指拂过一本本厚册。终于，在一个不起眼的角落，她找到了标注着“血珊瑚”的卷宗。
她迫不及待地取下卷宗，拂去灰尘，就着微光展开。里面详细记载了血珊瑚的性状、产地、毒性，以及……作为“朱颜殁”核心药引的种种用法与对应的解药配方！
苏清羽的心跳加速，迅速翻阅，寻找着与自己症状相符的记载。果然，其中一页明确写着，若中毒者指尖现金丝，需以三年期血珊瑚粉末二钱，配以雪山莲心、无根水……她强忍激动，继续往下看解药的炼制方法，目光却猛地顿住——
炼制“朱颜殁”及其解药，除了血珊瑚，还需一味极其特殊的药引：“至亲发为媒，同炉方成丹”。
至亲发为媒？
德妃留下的那缕头发！难道……
她脑中轰鸣，仿佛一道闪电劈开了迷雾。皇帝为何要对她下毒？不仅仅是为了控制，更是因为需要她的“至亲之发”来炼制解药？可她的至亲……德妃已死，那头发若是德妃的，同为姐妹，也算至亲？还是说……那头发，是皇帝的？！
她被自己这个大胆的猜想惊得后退一步，撞在书架上，发出沉闷声响。
就在这时，阁楼外传来细微的脚步声！不是巡逻侍卫整齐的步伐，而是轻盈的，几乎听不见的，与那夜在她房外一闪而过的黑影如出一辙！
苏清羽瞬间吹熄可能的光源，屏息缩入书架最深的阴影里。
门，被无声地推开了。
一道黑影闪入阁内，动作轻捷如猫。那人似乎对这里极为熟悉，径直走向苏清羽刚才站立的位置，目标明确——正是那册关于“血珊瑚”的卷宗！
黑影发现卷宗被动过，身形明显一滞，警惕地环顾四周。苏清羽紧紧捂住口
