晨雾裹着未散的寒意，将通州粮仓的飞檐斗拱浸染成青灰色。沈炼踩着湿滑的青石阶登上了望塔，箭袖被露水浸透，贴在臂膀上泛起凉意。望远镜里，粮仓顶棚的茅草层下竟覆着暗红油布，在熹微晨光中泛着血锈般的光泽——这绝非寻常防雨材料。
大人！西侧角楼有异动！赵小刀从箭垛后闪出，蓑衣下摆滴着水，千里镜在手中微微发颤。沈炼眯眼细看，十余名头裹红巾的教徒正用铁钩攀上横梁，他们腰间布袋鼓胀，隐约露出三眼铳的铳管轮廓。其中一人脖颈处刺着狼头图腾，在雾气中泛着青黑。
锁龙桩阵！沈炼声如金铁相击。张猛率二十名重甲卫从粮仓两侧杀出，铁链绞成的锁链如蟒蛇绞向门柱。红巾军却早有准备，火油罐在梁上炸开，烈焰腾空而起，将沈炼的绣春刀映成赤色。
沈炼挥刀斩断射向张猛的火箭，火星溅在锁链上滋滋作响。地窖方向突然传来闷响，三枚铁蒺藜穿透瓦片，在他脚边炸开青烟。沈炼靴底碾过焦黑的碎木，嗅到硫磺与硝石混合的刺鼻气息——这是牵机引特有的味道。
地窖铁门被踹开的瞬间，浓重火药味扑面而来。沈炼以刀拄地，看着成箱的银锭在霉湿空气里泛着冷光。箱底压着的账册页页泛黄，密语标注的铁牛三百让他瞳孔骤缩——蓟州军器局的运粮车，竟在运送火铳零件！
沈大人小心！林生突然扯住他后襟。房梁轰然塌陷，三枚铁蒺藜擦着沈炼发髻飞过，在青砖上炸开火星。碎屑中，半张焦黑的纸片飘落，赫然是白莲教《无生老母渡劫经》的残页。
是梅花烙！苏芷晴用银针挑开尸身衣襟，这些匠人都是锦衣卫暗桩！她话音未落，远处传来倭寇的声，混着钱宁癫狂的笑声：烧得好！严阁老要的就是这把火！
残阳将三十艘粮船染成血色。沈炼伏在芦苇丛中，看着劳工们将贴封条的麻袋搬上马车。当最后一袋装车时，他猛地挥动令旗。三百支羽箭破空而至，为首的红巾头目却扯下面巾——竟是蓟州军器局主簿钱宁！
牵机引！张猛飞身扑救，左臂仍被火舌舔中。焦糊味中，沈炼瞥见钱宁腰间玉佩——成国公府的字纹在火光中妖冶如血。钱宁狂笑着点燃火折子，麻袋中赤红火舌窜起十丈高，将漕运司的账册付之一炬。
沈炼跃上马背，绣春刀劈开浓烟。马蹄踏碎河面薄冰，惊起一群寒鸦。远处漕船上，倭寇的铁炮足轻正在组装巨型火铳，炮身上刻着的双头鹰纹让他心头一紧。
臣有本奏！都察院御史周延儒捧着万民伞泣奏，伞骨上凝结的冰晶簌簌坠落。沈炼撞开殿门时，怀中的《漕运司记录》哗啦展开，泛黄的纸页在晨风中如蝶纷飞。
三年来蓟州运往顺天府的赈灾粮，实际到货量不足三成！沈炼的声音在大殿回荡。严嵩颤巍巍出列，朝服上的仙鹤补子微微颤动：定是有人假借赈灾，中饱私囊！
嘉靖帝把玩翡翠扳指，目光扫过严嵩腰间玉带——那玉带上新镶的翡翠，正是三日前沈炼在钱宁尸身上搜出的贡品。殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
箭矢破空声此起彼伏。沈炼单膝跪地，三支羽箭钉入靶心，箭尾红珊瑚碎片在阳光下折射出血色光芒。这是严府暗卫的箭！他举起染血的箭矢，昨夜西山煤窑遇袭，刺客用的就是这种箭！
骆安适时呈上密报：成国公府上月购入红珊瑚三千斤。沈炼突然想起潞河码头燃烧的粮袋——那些麻袋夹层里，分明藏着刻有双头鹰纹的银锭。
传旨查封成国公府库房！嘉靖帝摔碎茶盏的脆响中，沈炼瞥见严嵩袖中滑落的密信一角，火漆上印着蒙古狼头图腾。
三千支火箭划破夜空，照亮城下密密麻麻的红巾军。朱延禧站在箭垛后，手中佛郎机炮对准城门：开炮！炮弹却在接触城墙时炸成铁砂——严嵩竟将佛郎机炮改造成暴雨梨花针！
沈炼在箭雨中疾奔，忽见城墙裂缝处嵌着半截铁管。这是钱宁死前紧握的物件，管内残留的火药正滋滋作响。火龙出水！张猛目眦欲裂。沈炼旋身避开飞溅的铁砂，绣春刀劈开城砖，露出下方黑洞洞的
