苍穹国国都。
巍峨壮丽的皇宫大殿内，象征着至高权力的金銮宝座上，皇帝司徒重霄正疲惫地揉捏着自己刺痛的额角。
无聊、冗长、吵闹却又毫无意义的朝会终于结束，为了漕运改道、边镇军饷、乃至某个江南道官员的任免这等“琐事”，殿下的衮衮诸公唇枪舌剑，引经据典，看似为国为民，实则字字句句都在为各自背后的势力倾轧角力。
唾沫横飞，明枪暗箭，吵嚷了大半日，最终不过是各方暂时妥协的、如同隔靴搔痒般的几纸诏令。到最后不过是哪怕自己这方得不了好，也不能让对方有任何收益！
“退——朝——！” 随着老太监拖长了调子的尖利唱喏，文武百官们如释重负，又意犹未尽地整理着袍服玉带，三三两两地退出大殿，低声交谈着，脸上或带着得色，或隐着不满，更多的则是深深的疲惫。偌大的殿堂很快空旷下来，只剩下缭绕的檀香和一种无形的、令人窒息的沉闷。
司徒重霄长长地、无声地吁出一口浊气，仿佛要将胸中郁积的烦闷都吐出来。
他靠在冰冷的龙椅靠背上，只觉得一股沉重的倦意从骨头缝里渗出来，沉甸甸地压在心头，连带着太阳穴也突突地跳着痛。他抬手用力按了按，指腹下是松弛的皮肤和清晰的脉动。老了……他清晰地感受到这两个字的分量。仿佛只是一夜之间，精力便如同指间沙般飞速流逝。
曾几何时，他司徒重霄也是能彻夜批阅奏章、翌日清晨依旧精神奕奕地策马校场、挽强弓射天狼的英武之主。如今，仅仅是应付这半日的朝会，便已让他心力交瘁，应付那些老狐狸的机锋更是力不从心。这份力不从心的衰老感，来得如此突然，又如此汹涌，让他内心烦躁不堪，甚至生出一丝不易察觉的惶恐。
“咳咳…咳咳咳…” 烦闷与头痛交织，一股无名心火猛地窜上喉头，引得他剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊瞬间涨得通红。
“陛下！” 侍立在一旁、身着深紫蟒袍的大太监王瑾早已是心提到了嗓子眼，见状立刻趋步上前，动作麻利却又带着十二万分的小心翼翼，将一个温润的玉碗捧到御前。碗中是半盏色泽深褐、散发着浓烈药味的汤水。
司徒重霄皱着眉，看了一眼那药汤，最终还是伸手接过，忍着那刺鼻的气味，一仰头尽数灌下。苦涩的味道在舌尖蔓延开，带着一股奇异的灼热感滑入喉咙。药效来得极快，几乎是立竿见影，那撕心裂肺的咳嗽瞬间被强行压了下去，胸口的憋闷感也消散了大半。更神奇的是，一股暖流迅速从胃部升腾而起，蔓延至四肢百骸，仿佛枯木逢春，连带着昏沉的头脑都清醒了几分，萎靡的精神竟为之一振！甚至，他那原本因咳嗽而涨红、又因疲惫而显得灰败的脸色，也透出一种异样的、带着生机的红润光泽。
王瑾一直低眉顺眼地用余光紧紧盯着皇帝的动作，直到看见皇帝将那碗药喝得一滴不剩，脸上那抹不正常的红晕泛起，他紧绷的肩膀才几不可察地放松了一丝，连忙躬身接过空碗，声音带着恰到好处的恭谨与关切：“陛下龙体为重，太医说了，这‘九转培元汤’需按时服用，固本培元，方能万安。”
司徒重霄挥了挥手，示意王瑾退下。他靠在椅背上，感受着体内那股虚假的“活力”，闭目养神。那药确实能压下咳嗽，提振精神，但这短暂的舒适背后，似乎总有一丝难以言喻的空虚感，如同饮鸩止渴。
他隐隐觉得不妥，却又无法抗拒这片刻的喘息。偌大的太极殿彻底安静下来，只剩下他略显粗重的呼吸声在空旷中回荡。
皇家御苑深处，一方精巧的凉亭临水而建。亭外奇石嶙峋，花木扶疏，本是一派清幽雅致的景象。然而此刻，亭内的气氛却与这景致格格不入。
亭中石桌上摆放着上好的紫砂茶具，茶香袅袅。两位身着皇子常服的青年相对而坐。左侧一人，年约三十许，面容英挺，眉宇间带着一股久居人上的沉稳与隐隐的锋锐，正是三皇子司徒遂意。他身着绛紫色云纹锦袍，气度雍容。
右侧一人则显得年轻几岁，约莫二十七八，面
