、湖广等地接连上演。有人如冯铨般识时务，也有人自恃门生故旧遍布朝野，试图隐瞒家产，结果很快便被急于表现的地方官或无孔不入的锦衣卫查实，落得家产抄没、锁拿进京、死于诏狱的下场。一时间，通往京师的各条官道上，运送罚银和“捐输”银两的车队络绎不绝。帝国的国库，竟以这种屈辱而又现实的方式，得到了极其难得的补充。
四月的晚风，终于带上了一丝真正的暖意，吹拂着紫禁城深宫院落里的海棠，发出沙沙的轻响。朱由检独自站在乾清宫的汉白玉月台上，身上仅着一件寻常的青色曳纱，并未戴冠。身后殿内，是堆积如山的案卷和刚刚送来的、记录着各地罚银入库情况的账册。
王承恩脚步无声地走近，低声禀报：“皇爷，各地‘助饷’及罚没银两，已陆续解送入库。据户部毕大人初步核算，合计…约有一百八十万两有奇。陕西孙传庭巡抚八百里加急来信，言首批赈灾粮款已部分到位，正在加紧购粮施粥，灾情稍有缓和之象，民心暂安。”
朱由检只是淡淡地“嗯”了一声，脸上并无半分喜色。他望着紫禁城外那片漆黑的夜空，远处依稀还有几处灯火，那里有刚刚经历过血洗与震慑的京城，有勉强得到一口喘息之机的灾民，更有无数隐藏在各处、此刻或许正在暗中咒骂、不知何时会再次冒出来的蛀虫与敌人。
“承恩，”他忽然开口，声音里带着一丝几乎无法察觉的疲惫与迷茫，“你说，史书上会如何写朕？写朕这个登基不过三载，便杀了这么多大臣，抄了这么多家的皇帝？是不是…会觉得朕杀性太重，刻薄寡恩，非仁君之相？”
王承恩心中一颤，深深躬下腰去：“老奴…老奴不敢妄议朝政，更不敢揣度史笔。只是…只是老奴伺候皇爷这些年，亲眼见您日夜操劳，寝食难安。这大明的江山，病得实在太重了…若…若不下此猛药，剜掉腐肉，怕是…怕是…”
后面的话，他不敢再说下去。
朱由检默然。他想起白日里看到的，从冯铨老家抄出的那一箱箱奇珍古玩，其中一件宋代哥窑的冰裂纹瓷瓶，就抵得上千户农家一年的口粮。那些致仕官员“捐输”的清单上，田亩、宅院、金银、古玩…琳琅满目，哪一样不是民脂民膏？
“猛药…刮骨…”他喃喃自语，眼神中的那一丝迷茫迅速消逝，重新被惯有的锐利和沉郁所取代。他转过身，走回灯火通明的殿内，那道被拉长的影子，在冰冷的金砖上移动，显得格外孤独，却又异常坚定。
“传旨给李若琏，锦衣卫的差事，不能停。告诉毕自严，用这些银子，给朕把京畿的粥厂办好，粥要插筷不倒！若再饿死一人，朕唯他是问！还有，让兵部议一议，辽饷的分配，要确保送到关宁将士手中，谁敢克扣，朕就用‘天子’剑砍了他的脑袋！”
他的声音再次充满了不容置疑的决断力。这一场由迟来的审判引发的政治风暴，用无数的人头、堆积的银两和士大夫破碎的脸面，暂时压制了朝堂的腐气，也暂时安抚了躁动绝望的民心。
但朱由检深知，也许多年后回望，这仅仅是一场绝望的挣扎。根除这盘根错节、与整个帝国制度共生的顽疾，仅仅靠他这一个孤独的持刀人，靠着杀戮与罚没，还远远不够。大明的春天，依旧在血与火、贪与罚的轮回中，艰难地寻找着那几乎不存在的出路。而历史的洪流，已经在前方不远处，发出了隐隐的雷鸣。
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