下！纸币之祸，前元覆辙历历在目！一旦开局易，守局难，朝廷若因度支困难而超发滥印，则宝钞必成废纸，届时物价腾涌，民不聊生，恐动摇国本！”
御座之上的朱由检，面容清癯却目光坚定，他从容应对：“光卿所虑，实乃老成谋国之言，朕亦深以为戒。故朕决议，首重三点：其一，新钞发行总量，严格以库藏白银及日后岁入为锚，绝不许空印滥发；其二，特设‘帝国银行’，独立运作，专司钞法，与户部钱法相辅相成，亦受都察院严密监察；其三，朕将带头，凡宫中用度、官员薪俸、朝廷采购、军饷支付，皆逐步推行以新钞为主。如此三管齐下，严控风险，卿可稍安？”
退朝之后，朱由检独召毕自严、倪元璐、方正华、吴养春四人至文华殿后殿密议。
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“新钞之议，关乎国运兴衰，亦是对天下民心的承诺。本欲来年年中慢慢执行，但是时局有变不容拖延了。”皇帝的目光缓缓扫过众人，带着不容置疑的威严，“朕要你们在此立下军令状。崇祯五年开春，帝国银行于京师正式成立并开始试运营，首批新钞于北直隶、南直隶、浙江三地试点发行。各项筹备，可能如期办到？”
吴养春率先躬身，语气笃定：“陛下放心，商路畅通之处，即为钱路流通之所。只要新钞信用坚挺，兑付便捷，天下商贾自然乐见其成，乐于使用。”
就在大明朝廷紧锣密鼓筹备金融改革之际，关外的皇太极，也未曾停下他争霸天下的脚步。
大凌河畔，寒风凛冽，后金军大营内却彻夜灯火通明，人声鼎沸。在驸马佟养性的亲自监督下，汉军旗的工匠们正挥汗如雨，忙着组装一尊尊新铸成的“天佑助威大将军炮”。这些火炮虽仿自明军红衣大炮，工艺精度稍逊，但胜在数量庞大，一字排开，颇具威势。
“大汗请看，”贝勒多尔衮指着简易的沙盘，语气兴奋，“只要在大凌河两岸这几处高地构筑永久炮台，架上这些大炮，便能彻底锁死明军来自锦州方向的补给线。届时，关外孤城，皆入我瓮中。”
皇太极粗粝的手掌抚过冰冷粗糙的炮身，眼中闪过一丝满意与野心：“好！佟养性没让我失望，终使我大金亦有了自己的重火器！假以时日，必要让明军也尝尝，被我大金火器轰击的滋味！”
更令人忧心的消息来自北方草原。探马细作接连回报：皇太极正频繁秘密接见漠北喀尔喀蒙古各部的使者，馈赠丰厚，盟约暗结。若连这最后一支相对独立的蒙古力量也彻底倒向沈阳，则长城以外的战略均势将被彻底打破，大明北疆将直面更巨大的压力。
与此同时，西南边陲的求援奏报亦如雪片般飞向京师。年轻的黔国公沐天波在奏疏中言辞哀恳，几近失控：“陛下！滇南土司刀氏，桀骜不驯，近竟公然勾结东吁缅甸，聚兵数万，攻城掠地，气焰嚣张！臣…臣麾下兵微将寡，天波无能，已…已无力制之！”字里行间，透露出沐王府对云南局势的掌控，正滑向崩溃的边缘。
东南万里海疆，亦非太平。数道加急军报接连送入乾清宫。
总督南海事务的魏忠贤在厦门发来急报：“刘香残部死灰复燃，勾结倭寇浪人，屡屡劫掠浙商南下船队，行为愈发猖獗。更可疑者，荷兰人的夹板大舰近来频繁出现在澎湖、台湾海域，游弋不去，其心叵测，似有重大图谋。”
几乎同时，登莱巡抚孙元化也呈上紧急奏疏，提及一桩蹊跷事：“自北直隶沿海至我登莱、山东外海，近月出现多股来历不明之海盗，船快人悍，战术刁钻，专挑北上漕粮船队及官营盐船下手。其行事作风，组织严密，不似寻常零散海匪，背后恐有隐情。”
朱由检独自站在巨大的寰宇全图前，目光从冰雪覆盖的辽东，移到烽烟四起的西南，再滑向波涛诡谲的东南海疆，久久伫立。北虏、西蛮、南海寇，这个冬天，帝国仿佛陷入了四面楚歌的困局。但他敏锐的直觉却告诉他，这些看似孤立的危机背后，似乎隐约存在着某种难以捉摸的联系。
“传
