反倒让诸侯笑话。”
许褚冷哼一声，收回手，揉了揉发麻的手腕——方才那股巧劲像绵里藏针，卸了他的力还不疼，只觉得手腕发僵。他眼神依旧警惕地盯着吕子戎：“算你识相！左将军，走吧，别让丞相等急了！”他转身往外走，甲士们也收起长枪，却依旧围着刘备，像押解犯人般，只是脚步慢了些，不敢再轻举妄动。
刘备拍了拍关羽的肩膀：“二弟，看好府邸，别让兄弟们冲动——流民送来的桑苗还在柴房，记得让陈婆婆教仆役们选苗；三弟，别总想着打打杀杀，多看看流民画的徐州地形图，咱们将来要护的，可不只是这一府的人。”关羽和张飞虽有不甘，却也知道刘备的用意，只好点头应下。
吕子戎跟在最后，路过桑树下时，悄悄将一张写着“三十里亭，桑丝为号”的桑皮纸塞给关羽——纸上还画着简易的“护民阵”图，是他连夜画的，怕刘备此去有险，让关羽提前安排旧部在城外接应。关羽接过纸，捏在掌心，对吕子戎递了个“放心”的眼神，指尖的刀茧蹭过纸边，带着护主的决绝。
二、青梅煮酒·惊雷避祸
曹操府的亭子里，积雪已被扫尽，只留着几株青梅树，枝桠上挂着未融的雪，像缀着白玉。石桌上摆着一壶煮好的青梅酒，酒气混着梅香，在冷空气中弥漫开来，酒壶是青铜的，刻着“汉祚永延”四个字，却被曹操摩挲得发亮，看不出原本的纹路。他坐在主位，手里把玩着酒壶，望着亭外的雪景，眼神深邃，像藏着翻涌的波涛——昨日刚收到袁术在寿春劫掠流民的密报，今日召刘备，既是试探，也是想借他的“皇叔”之名安抚诸侯。
刘备坐在客位，手里捧着温热的酒碗——碗是桑木做的，和他府里的一样，是徐州流民送来的，说“桑木碗暖，适合冬天用”，碗底还刻着个小小的“护”字。他知道曹操在试探，从进府的那一刻起，府里的护卫就盯着他的一举一动，连他袖口沾着的菜泥，都被人多看了两眼——那菜泥里还混着桑苗的根须，是清晨刨菜时沾的，他故意没擦，要的就是“只懂种地”的模样。
“玄德久历四方，见多识广，可知当今天下，谁能称得上英雄？”曹操突然开口，目光转向刘备，带着审视的锐利，酒壶在石桌上轻轻一磕，发出清脆的声响，震得桌上的青梅都晃了晃。
刘备放下酒碗，装作思索的模样，指尖在碗沿划着圈：“袁绍据冀州，兵多将广，可算英雄？他去年还接济过幽州流民；袁术坐拥淮南，粮草充足，也算一方豪杰？只是听说他近日在寿春抢流民的荞麦种；刘表守荆州，安民多年，也当得英雄二字？只是去年荆州旱灾，他闭城不纳流民，让流民冻饿在城外。”他故意避开曹操，也避开自己，还特意提诸侯“护民”的短长，指尖在袖袍下悄悄攥紧了那块梨花纹桑木片——那是吕子戎塞给他的，让他“藏锋芒，避猜忌，借流民说事”。
“哈哈哈！”曹操突然大笑，笑声震落了青梅枝上的雪，落在石桌上融成水痕，“袁绍色厉胆薄，好谋无断，接济流民只为博名声，遇大事而惜身，见小利而忘命，算什么英雄？袁术僭越称帝，众叛亲离，抢流民的荞麦种喂马，粮尽兵散，不过是冢中枯骨！刘表虚名无实，守着荆州不敢进取，见流民冻饿不救，也配称英雄？”
他往前倾身，眼神像鹰隼般盯着刘备，一字一句道：“天下英雄，唯使君与操耳！”
刘备心头巨震，像被惊雷劈中，手里的酒碗“哐当”一声撞在石桌上，酒液洒出来，溅在他的粗布裤上，还沾湿了藏在裤脚的桑苗根须。他下意识地就要起身——当年在徐州护流民时，他曾因类似的试探与曹操翻脸，此刻却猛地想起吕子戎的话“曹公多疑，需藏锋芒，护民先护己”。恰在此时，天边突然炸响一声惊雷——冬雷罕见，震得亭顶的积雪簌簌落下，砸在青铜酒壶上叮当作响。刘备顺势俯身，假装去捡掉落的筷子，声音带着后怕：“一震之威，乃至于此！我自幼便怕惊雷，当年在涿郡，一场雷雨天，我还躲在桑树下不敢出来呢，今日竟被吓得失了态，让丞相见笑了。”
曹操瞥了
